- Господи Иисусе! Что это за пугало?! - прошептала Ленор.
Она просто отказывалась верить в то, что сейчас происходит.
- Это сон! Дурной, страшный сон! - мысленно твердила она как заклинание.
Хелена на миг остановилась и обернулась к ней.
- Нет, Ленни, это не сон. Мы пересекли черту, разделяющую мир людей и мир сидов. Я говорила тебе, что этот мир так же реален, как и наш, но отделён от человеческого. Она пришла за нами, - Хелена как бы с сожалением качнула головой и, повернувшись, сделала первый решительный шаг в сторону ужасной старухи.
И тут Ленор услышала голос.
- Стой на месте, Ленор из рода Мак'Фирсенов! Твой черёд ещё не настал! - это был необычный, жуткий голос, словно одновременно говорили старуха, женщина и девочка.
Ленор замерла и напряглась, словно загнанная в угол кошка.
Под пронзительным тяжелым взглядом пришелицы она почувствовала неожиданно нахлынувшую слабость.
- Твои предки достаточно постарались, чтобы очернить эту местность! Так что стой и молчи! Одного моего желания хватит, чтобы ты заткнулась навечно!
Волна неприязни и ненависти, зародившись где-то в самом сердце Ленор, словно взорвала её мозг.
Уперев руки в бока и злобно прищурившись, она угрожающе двинулась в сторону старухи.
- Ах ты, старая ٩(-̮̮̃•̃)۶! А что натворил твой сынуля в нашем мире?! Сколько крови он пролил?! И всё из-за того, что его мамаша, видите ли, решила закрутить романчик со смазливым юношей! Да как ты смеешь так со мной говорить?! Мне наплевать, что ты не человек! - кипя яростью, закричала Ленор и вдруг с удивлением поняла, что чары пронзительного взгляда старой ведьмы спали с неё, словно оковы.
Сделав несколько стремительных шагов вперёд, Ленор крепко схватила Хелену за руку и дёрнула её на себя.
- И это пугало смеет обвинять меня в грехах моих долбаных предков! Разве мы притащились сюда среди ночи ради того, чтобы слушать оскорбления какой-то рухляди? - закричала она, крепко прижимая к себе Хелену, словно желая прикрыть её своим телом.
Старуха, продолжая неотрывно смотреть в глаза Ленор, неожиданно ухмыльнулась.

- Узнаю, узнаю знакомый характер неистовой Бадб. Приятно видеть, что природная отвага старого рода нашла продолжение в потомках и даже преумножилась! Ты порадовала меня, Ленор. Ты настоящая Мак'Фирсен! Ты не щадишь себя ради тех, кого любишь! Но это было только первое твоё испытание. Посмотрим, как ты воспримешь то, что узнаешь сейчас, - она перевела взгляд на Хелену.
- Подойди ко мне, милое моё дитя! - Хелена осторожно, но настойчиво отстранилась от Ленор и подошла вплотную к ужасному видению.
- Ты прекрасна, милая моя. Когда-то и я была столь же прелестна, как и ты. Молода, красива и очень наивна, - её голос изменился. Он стал намного мягче, и звучавшие в нём старческие нотки стали исчезать.
- Я наблюдала за вами. Мне было интересно понять вас, почувствовать ваши души, проникнуть в них.
Ленор словно осенило.
- Дана?!
Старуха опять посмотрела в её сторону.
- Да, я пришла сюда как горничная Дана, чтобы быть рядом с вами. Она славная девушка, но мне пришлось полностью завладеть ею. А сейчас я вернула её вашему миру! – старая ведьма кивнула в сторону поместья. - Твой верный пёс Уильям сейчас наткнётся на неё в саду. Он принесёт Дану в дом, и к утру она придёт в себя.
- Но зачем тебе мы? Что ты от нас хочешь? - с вызовом вскрикнула Ленор.
- Твои предки и мой сын нарушили баланс добра и зла. Из-за них эта местность больна. Она впитала в себя зло, которое творилось тут по их вине. Это болезнь, которой надо переболеть. Ты сказала, что мои потомки принесли зло в мир людей. Да, это так! Ты сразу поняла, кто я. Мой сын пришел в ваш мир и принял его правила, чтобы стать таким же, как вы! Глупец, сиды не могут жить по правилам мира человеческого, жестокого, злобного и мстительного мира, мира обмана и наживы. Он перестал быть потомком сидов, он стал человеком. Но она... - старуха перевела взгляд на Хелену.

- Она живёт в двух мирах. В потомках моего сына взросло зерно чистоты сидов. Она не причинила никому зла. Она истинная дочь сидов. И не только она, - старая карга выжидающе посмотрела на Ленор. - Ты понимаешь, о ком я сейчас говорю?
Ленор кивнула:
- Об Алексе.
- Да, о твоём муже. В Алексе есть кровь сидов, но он далёк от нашего мира, и его дух не так силён, как в ней, - и старуха вновь посмотрела на Хелену. - И в тебе! - неожиданно добавила она.
- Природа жителей холмов и человеческий дух слились воедино. Союз сидов и людей порождал и порождает существа, принадлежащие двум мирам. Раньше люди называли их эльфами. Вот перед тобой стоит дочь человеческая, которая в то же время дочь сидов. Но круг ещё не замкнулся, - она на миг умолкла, словно давая Ленор и Хелене до конца осознать сказанное.
- На тебе, Ленор Мак'Фирсен, лежит тёмное пятно, оставленное одним из твоих предков. Ты не можешь очистить этот край от скверны. Ты не можешь владеть этими землями сполна, ибо это зло принёс твой предок. Нельзя безнаказанно обманывать жителей иного мира.
Поэтому ты и хозяйка этих земель, и одновременно только гость в здешних краях. Но предначертано, что явится истинный хозяин, и с его приходом с этого края будет снята печать зла и порока! И пришествие его ознаменует восстановление баланса сил зла и сил света. И это будет последним испытанием для тебя.
Ленор насторожилась. Она, кажется, начала понимать, к чему клонит старуха.
- Ты не глупа. Ты правильно всё поняла, - тихо добавила та, не отрывая взгляда от Ленор. - Тебе предстоит последнее, самое главное испытание, и от того, как ты его пройдёшь, полностью зависит будущее.
- Но я не хочу этого! Я слишком сильно люблю этих людей! Я не хочу никому делать зла! - протестующе вскрикнула Хелена.
Ленор уловила в её голосе такую боль, что невольно содрогнулась.
Старая карга простёрла свои костлявые руки над Хеленой.
- Ты уверена, что не можешь иметь детей, и это действительно так! Ты хватаешься за эту мысль, как за соломинку. Но ты ошибаешься! Отныне Бригантия дарует тебе радость материнства, оно вновь доступно тебе, как и любой женщине!
И не называй новую жизнь злом, твой ребёнок будет чист! Его приход успокоит метущиеся души умерших, не дающих покоя живым, и они уйдут в свой мир!
- Так вот чего ты так боялась?! Ты знала всё! Знала, но молчала! – Ленор, поражённая словами старухи, посмотрела на Хелену.
- Прости, я не могла это сказать. Я знаю, что так будет, но я не хочу этого! Я люблю вас обоих!
Ленор стало не по себе. Она слышала в голосе Хелены только бесконечную боль и отчаяние.
- Милая моя! - прошептала она, поняв всё.
- Прости! - умоляюще глядя в глаза Ленор, Хелена сделала шаг в её сторону.
- Милая моя девочка! - задыхаясь от нахлынувших чувств, Ленор крепко обняла подругу и прижала к себе. – Почему, ну почему ты мне не сказала этого раньше?
- Она знала это всегда. Знала, но обманывала и себя, и вас. Она до недавнего времени верила, что пророчества можно избежать, - произнесла старуха, внимательно наблюдая за женщинами. - Она всегда знала, что ей предстоит родить ребёнка от твоего мужа. Родить по большой любви и не в измене. Родить ребёнка от мужчины, принадлежащего своей сутью к двум мирам, мужчины, в чьих жилах течёт кровь рода Мак'Фирсенов, являющегося мужем женщины из рода Мак'Фирсенов, и наконец-то замкнуть круг бытия! Вы обе - часть меня самой, я всегда была и буду рядом с вами.
Она замолчала.
- У будущего несколько продолжений, а прошлое всегда одно, - прошептала Ленор, продолжая прижимать к себе Хелену. - Так ты говорила.
- Но надо выбрать единственно верное, - произнесла, продолжая сказанное ею, старуха. - Я вижу все твои мысли, Ленор Мак'Фирсен. Ты пройдёшь своё последнее испытание. Ты крепко и искренне любишь этих двух людей! В тебе нет ни зла, ни отчаяния, ты чиста и искренна в своих чувствах! – белый силуэт стал тускнеть, а голос звучал всё тише и тише.
- Теперь вы знаете почти всё. Но осталось одно. Не так просто покинуть мир сидов, это удавалось только единицам. У вас будет верный проводник, вы знаете, как его опознать. Не сбейтесь с пути, не ступите на ложную тропу. Дорога в ваш мир будет не так проста, как путь сюда, но она принесёт вам знание. Не поддайтесь обману и примите от меня дар - дар долгой молодости и долгой жизни. Придёт час, и я буду оплакивать вас, как оплакивала многих. И скажут ваши внуки: "Мы слышали плач банши", - последние слова старухи прошелестели, словно порыв ветерка в листве, и наступила тишина.

* * * * * *

- Господи! "Звёздные войны", эпизод пятый - возвращение банши-джедая! Нам ещё "Кольца всевластия" для полного счастья не хватает! - растерянно прошептала Ленор и огляделась.
Всего в ста метрах от них сквозь ночную тьму уютно светились окна особняка.
- Ну что, Айрин? Давай выбираться отсюда!
Обхватив Хелену за талию, Ленор двинулась в сторону дома. Та, безвольно шатаясь, молча повиновалась ей.
Вскоре Ленор к своему изумлению обнаружила странность: сколько бы они ни шли, от дома их отделяло прежнее расстояние.
Его окна всё так же тепло светились во мраке ночи, но оставались недосягаемыми.
- Чертовщина какая-то! - выругалась Ленор.
- Проводник... - тихо сказала Хелена.
- И где этот проводник?
- Нам не выбраться из их мира без проводника, и он скоро будет здесь, - устало произнесла Хелена.
Отстранившись от Ленор, она шагнула в сторону и прислонилась спиной к стволу дерева.
- Ленни, со мной что-то происходит!
Восприятие действительности, к которому она так долго привыкала, изменилось. Новые чувства и переживания обрушились на неё.
Словно кто-то невидимый и могучий снял жестокой рукой некую пелену, отделявшую её от внешнего мира, и тот открылся ей во всех своих непостижимых тайнах.
Она даже видела всё вокруг иначе, чем раньше. Хелена ощущала каждую травинку, каждый листок.
Она стала единым целым с окружающим миром, она стала его частью, и это пугало.
Но она обнаружила и кое-что интересное.
Стоя возле старого клёна, прижавшись к нему спиной, Хелена уловила, как в её тело проникает сила, идущая от дерева, от земли, в которой это дерево укоренилось могучими корнями.
Женщина с удивлением обнаружила, что при желании она очень легко может увидеть и то, что скрыто под землёй.
Камни, переплетения корней, кротовьи и кроличьи норы и их обитателей, предметы, некогда служившие людям, но потерянные или выброшенные, давно потерявшие свой первоначальный облик кости животных и людей, скрытые от света слоями почвы… А главное, она могла вмиг узнать происхождение и судьбу каждой этой вещи.
Она чувствовала всё, что её окружает.
Хелена знала, что ужасное видение, с которым они недавно общались, не банши, а только одно из её воплощений, ибо она везде: в ней самой, в стоящей рядом Ленор, в этих деревьях, в травах.
Она знала, что банши - это не проявление какой-то отдельной сущности, а вобравший в себя тысячи и тысячи закончившихся жизней дух вселенской скорби, уходящий своими истоками к великой праматери.
Оглядываясь вокруг, Хелена видела бесплотные тени ушедших в мир иной. Как же их было много!
Она знала их имена, видела час их рождения, их земную жизнь и тот миг, когда смерть забрала их к себе.
И она видела хозяев мира, в котором они сейчас находились - самих жителей этих холмов.
Вот по заброшенной тропинке куда-то по своим делам спешит озорной фэйри, кривоногий карлик с рыжей шевелюрой и спутанной бородой - Лепрекон. Он в зелёном сюртучке и длинном кожаном переднике. Через плечо перекинут ремень потемневшей от времени сумки с инструментами сапожника. Он, как всегда, слегка навеселе и настроен более чем легкомысленно, ведь совсем недавно он с азартом тискал юную фею. Старику не чужды подобные забавы.
А там, вдоль каменной изгороди, мчится верхом на ошалевшем от страха полосатом рыжем коте лохматый и здорово набравшийся эля Клурикон. Он пытается петь что-то похабное, но настолько пьян, что только и может, что хрипеть да хрюкать, как свинья. Из-за пазухи у него торчит какой-то свёрток. Похоже, этот пройдоха опять украл что-то у людей.
И опять мрачное напоминание о тёмной стороне мира духов.
Между ветвями старых деревьев беззвучно парит силуэт птицы. Сова мягко опустилась на ветку и огляделась. Блодуэдд - некогда прекрасное творение магов, красивейшая из женщин-полубогов, но неверная изменница и убийца своего любящего мужа, превращённая в наказание за вероломство в ночную птицу, навеки обречённую поедать мышей.
А вон там, на вершине Вдовьего холма, стоят, завернувшись в тёмно-серые плащи, неистовая Бадб, Маха и Немаин! Ночной ветер развевает чёрные как смоль волосы прекрасных, но кровожадных воительниц.
А ведь они тоже банши!

Бадб угрюмо и молчаливо смотрит с высоты на ту, кто даже не подозревает, что сейчас на неё взирает одна из праматерей рода Мак'Фирсенов.
Теперь Хелене понятна вспыльчивость и необузданность Ленор!
Ленни!
Милая, нежная, верная подруга! Очарование мира сидов вмиг пропало, исчезли и видения Хелены.
Она захлопнула дверь в открывшийся ей мир сидов и устремила свой взгляд на подругу.
- Ленни, прости меня. Я знала о том, что должно произойти, и пыталась избежать этого. Но даже всемогущим сидам не дано менять судьбу.
Ленор качнула головой.
- Я знаю! И я не буду после этого хуже относиться ни к тебе, ни к Алу. Я, наверное, ненормальная баба, но я слишком сильно люблю вас.
Сказав это, Ленор в очередной раз с тоской и отчаянием взглянула в сторону особняка.
- Посреди ночи я возвращаюсь после рандеву с банши и тащу на себе ошалевшую подругу, которую обозвали эльфийкой, обязанную залететь от моего собственного мужа! Чёрт возьми, Ленни! Ты или сошла с ума, или попала в шоу "Вас разыграли"!
Её слова прервал настороженный шёпот Хелены:
- Я чувствую, он приближается!
Ленор огляделась. В чёрном сумраке парка что-то изменилось. Тусклые огоньки кружились и вспыхивали среди ветвей деревьев.
Откуда-то издалека до её слуха донеслась едва слышная печальная мелодия флейты.
- Что это такое? - тихо спросила она, напряженно вслушиваясь в эти звуки.
- Это Фавн. Ему грустно, - спокойно ответила Хелена, словно её спросили о чём-то будничном и обыкновенном.
Ленор только тряхнула гривой платиновых волос и крепко выругалась.
- Знаешь что? Когда я не понимаю, что происходит, то я напрягаюсь, а если я напрягаюсь, то я злюсь! Я очень злюсь! Я становлюсь очень нервная!
Хелена равнодушным взглядом посмотрела в глаза подруги.
- И что с этого? Дашь мне в морду?
В ответ Ленор лишь опять выругалась и смачно сплюнула. Хелена сокрушенно качнула головой.
- Ленни, успокойся. Всё уже закончилось. Нам осталось только выбраться отсюда.
- А пока не объявился наш проводник, мы разведём костёр и споём пару бодрых скаутских песенок! Просто уписаться можно от умиления, твою мать!
Но Хелена уже не слышала тирады Ленор. Она вновь распахнула сознание миру сидов.
Первое, что она почувствовала, - это растерянность и отчаяние Ленор. И ещё её страх.
И причиной этого страха была не боязнь за свою жизнь. Это был страх потерять дочерей и мужа. Ленор просто боялась, что больше никогда не увидит их.
Без всяких церемоний Хелена схватила Ленор за руку и потащила её за собой по тропинке.
- Чёрт! Куда ты меня тащишь?! Твой GPS-навигатор сработал? - недовольно вскрикнула Ленор, но Хелена с завидным упорством и несвойственной ей силой влекла её за собой.
Ленор едва успевала смотреть под ноги, опасаясь в ночной темноте споткнуться о какой-нибудь корень или камень. А Хелена между тем шла всё быстрее и быстрее, уже через пару минут она бежала так быстро, насколько позволяло вечернее платье.
Сад остался далеко позади них, они уже неслись по вересковой пустоши. Вот впереди замаячили руины старой часовни.
Добежав до них, Хелена резко остановилась и огляделась.
- Костер! - задыхаясь после бега, произнесла она. - Тут, на этом месте была сожжена молоденькая ведьмочка! Отсюда, объятая пламенем, она посылала проклятия жестокому миру!
Ленор молча стояла подле Хелены. Её взор был обращён на вершину Вдовьего холма. Она отчётливо видела три женские фигуры, стоявшие на самой его вершине.
Хелена, закрыв глаза, замерла, как изваяние.
- Костёр! Вот оно! Вот момент, изменивший ход событий и разорвавший круг бытия! Она должна была жить! Сколько ей тогда было лет? - ответ пришел сам собой. - Двадцать! Двадцать лет, бывшая послушница женского монастыря!

* * * *

Её вели на эшафот…
Там были сложены дрова,
Вколочен был высокий столб,
И зрелища ждала толпа.

Она была всего лишь странной,
Никто не мог её понять.
Но дружно хворост натаскали,
Чтоб их коснулась благодать.

* * * *

Хелена вспомнила стихи, про которые говорила Ирен.
Её мысль лихорадочно работала. Но она сейчас не думала, она вспоминала.
Ей вдруг привиделась жаждущая зрелища толпа, злобные, полные ненависти взляды… Сердце Хелены сжалось в комок!
Почему это так знакомо ей? Почему её сковывает смертельный ужас?
Это было с ней!
- Это была я! Это меня сожгли на костре тут, возле часовни! - она отчётливо вспомнила каждое мгновение того ужасного часа.
Как у неё дрожали и отказывали ноги, когда крепкие руки солдат волокли её к костру.
Как она то и дело теряла сознание от объявшего её ужаса. Как её рвало, как она дико кричала, что невиновна!
Как остервеневшая от предвкушаемого зрелища толпа осыпала её проклятиями.
- Ведьма! Ведьма! Смерть ведьме! Изжарьте это отродье!
Это в романтических книжках и фильмах несчастные жертвы с достоинством вступали на эшафот.
Нет, всё было совсем не так.
Может, кто-то из приговорённых к такой ужасной казни и вёл себя с возвышенным достоинством, но только не она.
А чего ещё можно было ожидать от двадцатилетней девушки, ещё только начавшей жить?!
Содрогнувшись всем телом Хелена, отогнала от себя это воспоминание, словно захлопнула страшную книгу.
- За что? - тихо прошептала она.
Ответ опять пришел сам собой.
- За то, что она была беременна!
Она была беременна ребёнком от Хуго Мак'Фирсена.

Его люди похитили молоденькую дочку лесничего для потехи своего господина.
А когда сиятельный дворянин вдоволь натешился своей игрушкой, он отправил её с глаз долой, в женский монастырь.
К этому времени она уже носила под сердцем его ребёнка.
А потом пришел Бриан-кровавый!
Теперь Хелене открылась вся правда.
Ещё не совсем оправившись от пережитого, она повернулась к стоявшей рядом Ленор.
- Ленни, Ленни… - тихо позвала она.
- Что?
- Я знаю, что тут произошло, и знаю, как снять это проклятие! – тихо, но уверенно произнесла Хелена.
Ленор подошла ближе.

- Помнишь, что сказала старуха? Она сказала, что твои предки и её сын нарушили баланс добра и зла. Я видела свои предыдущие жизни...
Она так и не договорила.
- Это проклятие, наложенное сидами. Был нарушен запрет! Сын человека надругался над эльфийкой!
Хелена и Ленор резко обернулись в сторону того, кто произнёс эту фразу. Всего в нескольких метрах от них стоял кто-то странный.
Это было человекоподобное существо ростом с пяти-шестилетнего ребёнка.
Ленор сначала показалось, что на этом создании надет плащ, но она быстро поняла свою ошибку, хотя и не поверила глазам.
Это был не плащ, а крылья.
- Хуго Мак'Фирсен наводнил этот край пороком, нарушив сложившийся порядок бытия, и жителям холмов пришлось вмешаться. Но и сидам свойственно ошибаться.
- От этого союза родилось чудовище, ставшее Брианом-кровавым! - произнесла Хелена.
Сид слегка качнул головой.

- Это была роковая ошибка. Она только преумножила зло, которое творил тут Хуго. Бриан вобрал в себя самые худшие черты своего отца, но он знал, что этим краем суждено владеть лишь тому, кто рождён от союза мужчины из рода Мак'Фирсенов и женщины из сидов. И в это время Хуго совершил своё самое страшное деяние, - существо вновь взглянуло на Хелену.
- И поэтому Бриан устроил тут настоящую бойню. И всё потому, что он не знал кто эта девушка - тихо произнесла Хелена.
Сид подошел к ней вплотную.
- Жители холмов бессмертны. Ты наполовину смертный человек, наполовину бессмертная эльфийка. Ты проживаешь человеческие жизни, умираешь и рождаешься вновь. Ответы на все твои вопросы известны, они в тебе самой. Надо просто уметь их найти.
С этими словами таинственное существо отступило под сень деревьев.
- У будущего несколько продолжений, а прошлое всегда одно, - в раздумье произнесла Хелена.
Неожиданно она повернулась к Ленор.
- Теперь я поняла! Это не твоё испытание. Я не ошибалась, когда говорила, что им нужна я! - схватив Ленор за плечи, Хелена пристально посмотрела ей в глаза. – Вспомни, что она говорила! Вспомни: "Теперь вы знаете почти всё. Но осталось одно. Не так просто покинуть мир сидов, это удавалось только единицам. У вас будет верный проводник, вы знаете, как его опознать. Не сбейтесь с пути, не ступите на ложную тропу. Дорога в ваш мир будет не так проста, как путь сюда, но она принесёт вам знание!" Ты понимаешь, что это значит?
Ленор лишь растерянно помотала головой.
- Она дала нам указания! Но они не люди, они сиды. Каждое их слово имеет скрытый от людей смысл! Старуха неправильно закончила фразу, в этом ключ! "У будущего несколько продолжений, а прошлое всегда одно" – так говорила я! А она сказала: "Но надо выбрать единственно верное!"
Я только сейчас поняла, о чём она говорила!
- А я ничего не понимаю! - затрясла головой Ленор.
- Дважды! Дважды была возможность исправить всё!
- Я не понимаю тебя! - растерянно прошептала Ленор.
- Первый раз этого ребёнка сожгли вместе с его матерью! Зло наводнило эти земли. Вспомни те старые фотографии и видения Ирен! Этим людям был дан шанс исправить всё! Я только теперь поняла, почему у них всё пошло не так. Почему случился инцест, почему отец убил и свою дочь, и своего же рождённого ею ребёнка! Он знал о пророчестве, но вмешался тот, кто не хотел, чтобы пророчество исполнилось! - Хелена повернулась в сторону Вдовьего холма и, резко вскинув руку, указала на его вершину.

- Я говорю о тебе, неистовая Бадб! Это твоих рук дело! Это ты кто породила Бриана-кровавого! Это ты вмешалась в судьбу несчастной семьи Коннери под видом горничной мисс Фервел! Это ты заморочила голову отцу семейства и довела его до инцеста, внушив ему мысль, что его дочь и есть воплощение той несчастной эльфийки. И потом ты же распустила по округе слух о прелюбодеянии, доведя его до сумасшествия и убийства! Вот почему могила мисс Фервелл пуста! Её просто не существовало, это была ты, неистовая Бадб!
Голос Хелены был твёрд как никогда.
Ленор увидела, как все три женские фигуры, до этого неподвижно замершие на вершине холма, вдруг распахнули полы своих широких плащей и, неожиданно превратившись в трёх огромных ворон, сорвались с вершины холма.
Ещё через минуту три гигантские птицы растворились в ночном небе.
Ошарашенная этим видением, Ленор перевела взгляд на подругу.
Хелена медленно опустила руку и устало посмотрела ей прямо в глаза.

- Наше испытание закончено. Пророчество сбылось, - едва слышно произнесла она.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Вспомни слова, сказанные старухой. Ребёнок должен быть рождён по большой любви, но не в измене. Его отцом должен стать мужчина, принадлежащий двум мирам и являющийся потомком рода Мак'Фирсенов, при этом женатый на женщине из того же рода! Она говорила о тебе, Ленор! Она говорила о твоём ребёнке, и этот ребёнок тут! Это Бет, твоя старшая дочь, твой первенец! Круг замкнулся! - устало улыбнувшись, ответила Хелена.
- Но она говорила, что родить должна ты! - возразила Ленор, ещё не веря в то, что ей сказала подруга.
- А ты думаешь, что Бадб зря торчала там, на вершине? Она же и есть одна из сущностей банши. Если бы я не прошла испытание и поверила в эти слова, то родила бы чудовище, подобное Бриану-кровавому. Я же давно говорила тебе, что мне не быть с Алексом. Теперь ты знаешь, почему, - в голосе Хелены Ленор услышала нотки бесконечной тоски.
В этот момент она заметила, как в темноте леса зародилось изумрудное сияние. Освещая призрачным светом стволы деревьев, оно стремительно приближалось.
- Это наш проводник, - с улыбкой произнесла Хелена.
В следующую секунду Ленор с изумлением увидела подлетевшую к ним фею - крохотное нежнейшее создание с крыльями, подобными крыльям бабочки. В маленькой ручке фея держала перо сойки.
Хелена осторожно подняла руку.
Мягко махая крылышками, фея на мгновение замерла над ладонью Хелены.
- Ваше испытание завершилось! Пора домой! - тоненько пискнула она и засмеялась.
Описав вокруг подруг два широких круга, она со смехом, похожим на звон хрустального колокольчика, взмыла в усыпанное звёздами ночное небо и исчезла.
- Вот и всё, - тихо сказала Хелена и поёжилась.
Они вновь стояли на лужайке старого парка, их окружала холодная декабрьская ночь.
Совсем рядом уютным светом сияли окна поместья.
- Я люблю тебя! - прошептала Ленор и, обняв Хелену, крепко её поцеловала...

* * * * *

Вниманию читателей!
В сериале упоминаются достаточно спорные исторические факты.
И их трактование является личными домыслами автора, нисколько не претендующими на историческую достоверность!

* * * * *

- Опять дождь! - сладко потянувшись, Алекс отошел от окна.
- Тут он воспринимается иначе, чем в Европе. Меня он не напрягает. Согласись, в этом моросящем дожде и тумане есть что-то загадочное и в то же время романтичное, - сев в постели, Ленор игриво улыбнулась и протянула к Алексу руки.
Подойдя к ней, он присел на край кровати.
- На меня он навевает меланхолию.
Ленор тут же обняла его и поцеловала в щёку.
- Не меланхолию, а спокойствие, - улыбнувшись, она опустила голову на плечо мужа.
- Кому как. На меня в такие дни нападает меланхолия.
- Ого! Значит, то, что было сегодня ночью, теперь так называется? - с лёгкой иронией спросила Ленор, скосив на мужа глаза.
- Ну, когда я с тобой, мне сам чёрт не брат! - тихо шепнул он ей на ухо.

Ленор улыбнулась и ещё крепче обняла мужа.
- Тебе никто не говорил, что ты сам сатана?
- Похоже, на вас с Хеленой этот дождь действует как-то особенно, - усмехнулся Алекс и ласково погладил жену по золотистым волосам. - Пока ты тут нежишься, она, не дожидаясь завтрака, ушла гулять на холмы.
Ленор обиженно надула губы.

- Паршивка! И ведь ничего не сказала! Я тоже хочу прогуляться!
- Так собирайся, и пойдём, проветримся! Может, и нагоним её! Она ушла минут двадцать назад. А завтрак обождёт. Приводи себя в порядок, а я предупрежу Дану. Жду тебя в холле, - поцеловав жену, Алекс быстро вышел из спальни.
Отгоняя остатки сна, Ленор сладко потянулась, тряхнула головой и стремительно встала с постели.

* * * * *

Взявшись за руки, они неспешно шли по затянутой густым утренним туманом аллее, ведущей в сторону Вдовьего холма, и с наслаждением вдыхали влажный прохладный воздух, пропитанный ароматами прелой листвы и запахом вереска.
Мощные стволы старых дубов, словно готические колонны, смутно выступали из молочной пелены.
Мир словно уснул, остались только они, эти двое.
- Здорово! Чтоб я сдохла! - с восторгом произнесла Ленор. - Понимаю Хелену. Тут просто волшебно!
- Особенно когда рядом такие женщины, как вы! - произнёс Алекс и обнял Ленор за талию.

- А ты знаешь, что пишут про тебя в газетах? – с лукавой улыбкой спросила она, покосившись на мужа.
- Опять эротические фантазии журналистов? С кем я переспал на этот раз?
Ленор, вскинув голову, звонко хохотнула.
- Пишут, что Лилит сделала карьеру, побывав в твоей постели!
- Ну, если верить прессе, то я вообще переспал со всеми женщинами студии, - усмехнувшись, ответил Алекс.
- Жеребец!
- Ещё какой!
Ленор прислушалась.
- Кстати, о жеребцах… - тихо произнесла она.
Где-то в окутавшей парк дымке зародился приближающийся звук приглушенного туманом стука копыт.
- Господи! Дом Эшеров! До сих пор не могу привыкнуть, - прошептала Ленор.
Алекс почувствовал, как она крепко сжала его руку.
Из туманной дымки выскочил угольно-чёрный силуэт огромного коня.
Храпя, задрав хвост, вороной жеребец промчался всего в десяти метрах от замершей пары и, словно видение, скрылся в клубах тумана.
- Дуче, - произнёс Алекс.

- Дурдом! У нас тут точно фильмы ужасов снимать можно! Ума не приложу, как она с этим сатаной управляется!
Ленор посмотрела на мужа.
- Иногда мне становится страшно. А что, если она с нами вот так, как с Дуче? Покаталась - и отправила в конюшню.
Алекс прижал жену к себе.
- Она чиста, как ребёнок.
Прильнув к его груди, Ленор вздохнула.
- Я знаю. Но не могу привыкнуть.
Алекс с нежностью провёл ладонью по щеке жены.
- Ты любишь её? - тихо спросила Ленор, пристально посмотрев в глаза мужа.
- Да!
- А меня?
- Больше жизни! - ответил он, вглядываясь в бездну голубых глаз жены. - Пока смерть не разлучит нас.
- Чтоб я сдохла, - прошептала Ленор и вновь прильнула к груди Алекса.
Некоторое время они так и стояли, обнявшись и прислушиваясь к своим чувствам.
- Она меняется, - тихо произнёс Алекс.
- Да, она становится другой, - так же тихо подтвердила Ленор.
- С тех пор, как приехала Сандра, Хелена очень изменилась. Я не знаю, что с ней происходит.
Ленор отрицательно качнула головой.
- Это началось намного раньше.
Алекс взял жену за руку, и они неспешно двинулись дальше.
Они медленно и молча шли по затянутой густым утренним туманом аллее, и каждый думал о чём-то своём.
У каждого из них был свой ответ на этот вопрос, но оба словно боялись признаться друг другу в том, что им и так было ясно.
- Сплетничаете? - слегка насмешливый, но мягкий голос Хелены заставил их замереть.

Она стояла, прислонившись спиной к стволу могучего дуба. Алекс мог бы поклясться, что только что её там не было.
- Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам... - с лёгкой иронией в голосе произнесла Хелена.
Алекс открыл было рот, чтобы что-то сказать, но она его опередила.
- Надо закончить начатое.
- Ну, так мы и находимся тут для того, чтобы это сделать, - обескураженно произнесла Ленор.
Она не меньше мужа была поражена внезапным появлением Хелены.
- Надо поторопиться.
- Но ...

Предостерегающим жестом руки Хелена прервала подругу.
- Алтарь - последний и самый опасный артефакт! Его необходимо укрыть от посторонних, и как можно быстрее. Счёт идёт не на дни, а на часы. Те, кто хочет заполучить его, уже тут. Но у нас есть преимущество. Они не знают конкретно, что им искать. Про алтарь знаем только мы.
- Да чтоб я сдохла! Эта хрень - не напёрсток! Такую дуру под камешком не спрячешь! - воскликнула Ленор.
Хелена вновь подняла руку.

- Ты думаешь, что надо искать пещеру подходящего объёма. Но ты ошибаешься. Мы сегодня же укроем его в старой каменоломне. Всё остальное уже не важно. Холмы заберут своё, - спокойный тон Хелены поразил и Алекса, и Ленор.
Супруги молча переглянулись.
- Так он огромен, как мы его ... - всплеснула руками Ленор и подавленно замолчала, воззрившись на корявый ствол старого дуба.
Там, где только что стояла Хелена, никого не было.
- Твою ж мать! - растерянно произнёс Алекс.
- Пойдём-ка домой, - дрогнувшим голосом прошептала Ленор.

* * * * * *

- Мэм! На конюшне творится что-то странное. Лошади словно взбесились! - всегда грубоватый и немного развязный Уильям был явно взволнован и испуган. - Я уже вызвал ветеринара и отправил своих парней собирать разбежавшихся лошадей!
- Да что случилось-то? - воскликнула Ленор.

- Мэм! Конь мисс Хелены - с ним что-то не так! Этот дьявол разбил дверь стойла и вырвался на улицу, а следом - ещё несколько лошадей. Он подрал двух жеребцов и ускакал в сторону болот. Мои парни привели почти всех, но этот сатана словно в воду канул!
- А что мисс Хелена? – нахмурившись, спросил Алекс.
- Дана ей всё рассказала, но мисс Хелена велела ей успокоиться и подавать завтрак. Мои парни с ног сбились, но этого проклятого жеребца не нашли. Боюсь, как бы по своей дури он в трясине не сгинул.
- Скажи своим парням, что тот, кто первый найдёт и изловит его, получит столько, что сможет поить весь Строкстаун целый месяц! - отчеканила Ленор.
- Да разве его изловишь? Это сам чёрт, а не жеребец! Боюсь, как бы он никого не покалечил!
Ленор понимающе кивнула головой.
- Ладно, Уилл, делай своё дело. А насчёт ветеринара ты правильно поступил.
- Сдаётся мне, мэм, тут не ветеринар нужен, а священник! - почесав затылок, произнёс Уильям и сокрушенно махнул рукой. – Боюсь, что без козней сатаны тут не обошлось.

* * * * *

Продолжение следует.

Те, кто был знаком с тихой жизнью Строкстауна, какой она была много лет назад, пожалуй, был бы удивлён теми переменами, что произошли тут за последние пятнадцать лет.

С тех пор, как огромное поместье "Дом блуждающих огней" было переоборудовано в отель и приняло первых постояльцев, тут многое изменилось.

Ажиотаж, который возник тут в первые годы работы отеля, давно прошел.
Исчезли стихийные палаточные городки искателей приключений и любителей всего паранормального, которые наводнили окрестности Строкстауна и Элфина после выхода известного сериала "Банши".

Стихийность первых лет постепенно обрела иной вид.
Всё стало каким-то степенным и неторопливым.

Палаточные городки сменились трейлерными стоянками, разрозненные компании искателей всего необычного постепенно организовались в подобие экскурсий.

Все некогда брошенные жильцами дома и фермы, расположенные вокруг вересковых пустошей, обрели новых хозяев и новую жизнь.
Местные жители уже не косились с подозрением на неизвестно как попавшего в эти края одинокого чужака.

Аборигены за определённую плату показывали любопытным зевакам развалины старой часовни, тот самый поворот на дороге, где, если верить сериалу, в машину, в которой ехали Ленор и Хелена, подсела банши.

На кладбище Элфина водили экскурсантов, которым показывали тот самый склеп, в котором теперь покоятся останки несчастной семьи Коннери, а также пустую могилу их бывшей горничной.

Организованные группы искателей приключений под руководством гида поднимались на вершины холмов и с упоением фотографировали местные виды.

А в небезызвестном пабе Строкстауна каждому желающему покажут тот самый стол, на котором Ленор отплясывала джигу, и доверительно сообщат, что с тех самых пор этот стол зарезервирован за хозяевами замка "Чёрный холм", которые регулярно посещают это заведение.

Самым же интересным, бесспорно, является то, что участники тех событий живут тут же, рядом. Их можно встретить на улице, поздороваться, поговорить с ними.

С течением времени все события, которые тут происходили, обросли самыми невероятными подробностями, правдивость которых, конечно же, весьма сомнительна.

Появились и сомнительные свидетели, божившиеся, что сами были участниками того, что происходило на просторах вересковых пустошей.
Жизнь Строкстауна и Элфина здорово изменилась.

* * * * *

Как и всегда, в пабе было шумно и многолюдно.
Летними вечерами тут собиралась самая разношерстная публика.
Тут были и местные жители, потягивающие свой "Гиннес" из высоченных литровых кружек, тут же тусовались и приезжие, ищущие колорит местного быта.
На недавно устроенной в пабе эстраде местная фольклорная команда ловко отжигала «Rince mor» под аккомпанемент народной ирландской музыки.
Разогретая изрядным количеством пива и заразительными мелодиями, публика шумно выражала свой восторг.

Двое солидного вида джентльменов, чинно потягивая пиво, сидели за столиком в углу зала и тихо беседовали.
- Ну рассказывайте, какие у вас новости?
- Новостей-то много, да только нет хороших.
- Послушайте, Стивен, я приехал сюда не для того, чтобы попить "Гинесса" и потаращиться на ирландские танцы. Выкладывайте, что у вас есть.

Мужчина отпил глоток пива и отставил свой бокал в сторону.

- Дело в том, что кроме нас интерес к архивам проявило слишком много людей. Вот там, рядом со входом, сидит очень интересная компания, - мужчина указал глазами на группу мужчин угрюмого вида, сосредоточенно поглощающих пиво.

- Знаете, кто эти ребята? Это неофашисты. Эти парни прибыли сюда три дня назад. Я пробил всех их по нашей картотеке и, надо сказать, что всем этим ребятам давно пора бы сидеть в тюрьме. За ними много чего интересного, включая пару убийств на почве национальной ненависти. Эти парни из Кёльна, но тут изображают из себя австрийских исследователей паранормальных явлений. Правда, большую часть времени они надуваются тут пивом.

- Вот там, - Мужчина вновь скосил глаза, - та пара, похоже, также, как и мы, питает некий интерес к архивам. Подозреваю, что эти голубки работают на израильские спецслужбы.
- Ну, этих понять можно, - согласился его собеседник.
- Похоже, что тут собралась действительно интересная публика. Мадам Версбовски разворошила муравейник, - на миг мужчина задумался.
- Послушайте, Стивен, а вам не кажется, что именно этого она и добивалась?

Тот, кого он называл Стивен, согласно кивнул.
- Уверен, что кроме тех, кого я Вам показал, тут ещё полно людей прибывших с той же целью, что и мы, - на некоторое время оба замолчали.

- Теперь что касается нашего дела. Я коротко обрисую ситуацию: чужим в поместье проникнуть просто невозможно. "Чёрный холм» – это государство в государстве, там работают только проверенные люди, те, кому хозяева доверяют.
Сегодня утром в поместье случилась неприятность: жеребец мадам Кунц и ещё несколько лошадей вырвались из конюшен. Всех животных быстро нашли, но любимец хозяйки пропал.
Работники поместья и нанятые из местных люди искали его до самого заката, но так и не нашли. Говорят, что самые отчаянные решили искать его и сегодня ночью.
Сейчас на пустошах болтается полно народа, но, как говорят, и они не видели жеребца.-

В этот момент дверь паба открылась, пропуская новых визитёров.
Публика как-то враз умолкла. В паб вошли две женщины, и они, не обращая внимания на сопровождавшие их взгляды, уверенно направились к легендарному столику.

- Сама хозяйка поместья мадам Версбовски и мисс Кунц. Они тут почти каждый день бывают, - тихо произнёс Стивен.
Женщины спокойно сели за свой столик.
К ним тут же подошла услужливая официантка с подносом, которая привычным жестом поставила на стол бокалы с пенящимся тёмным "Гиннесом" и крекеры.
Ленор слегка качнула ей головой и осмотрелась .
Стивен и его собеседник с интересом наблюдали за обеими женщинами из своего угла.
Сейчас они мало чем отличались от остальных присутствующих в пабе посетителей, ибо многие с нескрываемым интересом откровенно таращились на Хелену и Ленор.
Обе дамы, нисколько не смущаясь и спокойно переговариваясь, пили своё пиво.

* * * * *

- Сколько народа! Меня немного смущают эти взгляды, - произнесла Ленор, отпивая большой глоток пива.
- Объясни мне, почему мы с тобой сейчас сидим тут, в пабе, и пьём пиво, в то время как Сандра ждёт нас в машине?

- Представляешь, я теперь не чувствую дискомфорта, когда "слушаю" всех этих людей, – словно бы не услышав вопроса подруги, сказала Хелена, оглядывая зал.

- Зато ты, кажется, не слышишь меня, - заметила Ленор.
- Сегодня я хочу познакомить тебя с одним человеком. Когда-то очень давно ваши жизненные пути пересекались, - тихо сказала Хелена.
Ленор с интересом взглянула на подругу.
- Ты меня заинтриговала, но не ответила на вопрос про Сандру.

- Я только сегодня вам говорила, что настало время воздать всем за их дела. Круг замкнулся, - Слушая слова Хелены, Ленор поймала себя на мысли что, она наблюдает некий спектакль из жизни шпионов.

В это время мимо их столика прошли двое пожилых джентльменов и направились к выходу.

- Сейчас ты получишь ответы на все свои вопросы. Давай-ка прогуляемся, - в голосе Хелены вновь появились некие непривычные Ленор нотки.

Бросив на стол купюру, обе женщины неспешно направились к выходу.

Выйдя на улицу, Хелена тронула Ленор за плечо.

- А теперь слушай меня внимательно. От того, какое ты примешь решение, выслушав то, что я сейчас тебе скажу, зависит жизнь одного из тех джентльменов, - Хелена кивнула в сторону двух мужчин, вышедших незадолго перед ними и теперь удаляющихся от паба.
Ленор выжидающе взглянула на неё.

- Я обещала тебе, что познакомлю с одним человеком. Ну так вот: вспомни своё детство, Ольстер и свою семью. А главное, вспомни своего брата Райана.

При упоминании этого имени Ленор вздрогнула. Она вмиг вспомнила залитый кровью асфальт и распростёртое на нём в нелепой позе тело старшего брата.
Сцена из далёкого детства отчётливо предстала перед глазами Ленор.

. Военные, выхватив резиновые дубинки, начали разгонять демонстрантов.
- Хватай Ленор! Тащи её отсюда скорее! – крикнул Райан своей подруге Кристин, кинувшись разламывать ближайшую скамейку,– Малышка, беги с ней! Уходите!
Кристин схватила девочку за руку и попыталась увести. Но испуганная Ленор вцепилась в брата, крича:
- Нет! Я не пойду! Райан, я с тобой!
Райан пытался расцепить ручонки сестры, одновременно пытаясь объяснить ей, что он должен остаться, а ей надо уйти с Кристин, и поскорее. И вдруг он издал странный стонущий звук и повалился на землю, потянув за собой сестрёнку. Друзья кинулись к нему, оттащили малышку, повернули Райана на спину, ещё не понимая, что случилось. На лице юноши застыла маска удивления и боли, а широко распахнутые голубые глаза смотрели в небо… Солдаты стреляли в воздух - видимо, не все...

Эта ужасная сцена преследовала Ленор всю жизнь. Голос Хелены вернул её к действительности.
- Там по улице идёт тот, кто произвёл этот выстрел. Тот, кто единственный изо всей команды стрелял не в воздух, как им было приказано, а стрелял в людей. Стрелял и упивался властью над чужими жизнями, возомнив себя богом. -
- Я хочу посмотреть ему в глаза, - сдавленным голосом прохрипела Ленор.
Хелена молча подхватила её под руку и повела вдоль тёмной улицы Строкстауна. Когда они свернули на улочку, ведущую к небольшой семейной гостинице, взору Ленор открылась странная картина. Возле каменной стены дома стоял пожилой джентльмен, а напротив него, скрестив на груди руки, неспешно прогуливалась Сандра.
Со стороны могло показаться, что они только что говорили о каких-то своих делах, и на миг замолчали, увидев проходящих мимо прохожих, если бы не одно «но».

Поза, в которой замер мужчина, выглядела неестественной, он скорее походил на киношного зомби.
- Знакомься. Это сэр Стивен Торгрейв, бывший капрал армии Её Величества, королевы британской. Теперь он агент британской разведки. Он очень интересуется как артефактом, так и архивами. Во время службы в Ольстере не раз отмечался командованием ,как исполнительный и решительный солдат, верно служащий английской короне, - Хелена жестом экскурсовода указала на мужчину.
Ленор подошла к мужчине вплотную и посмотрела ему прямо в глаза. В них она увидела только животный ужас и отчаяние. Закипевший было в ней гнев неожиданно ушёл куда-то на задний план, оставляя место презрению и чувству брезгливости.
- Ему не надо ничего объяснять – Сандра освежила его память, и он всё вспомнил, - ледяным голосом произнесла Хелена.

Ленор посмотрела на Сандру – и ей стало по-настоящему жутко. На губах девушки играла зловещая улыбка, больше похожая на волчий оскал. Её глаза буквально светились ненавистью. Такой Ленор её не видела никогда.
- Я знаю, что ты втайне мечтала об этой встрече, и вот убийца твоего брата стоит перед тобой. Решай! Одно твоё слово, и свершится то, что замкнёт круг! - властным тоном произнесла Хелена.
Ленор перевела на неё взгляд.
- Милая, а не слишком ли тяжелую ношу ты на себя взяла? Не возомнила ли ты себя дланью Господней?
На губах Хелены на миг промелькнула и исчезла загадочная улыбка.
- Человек, нарушивший баланс между миром людей и миром сидов, обречён!
Ленни! И ты, и Алекс – одни из нас, ты просто ещё не можешь это осознать. Посмотри на Сандру, она даже больше эльф, чем я – её мать!
Ленор упрямо тряхнула головой.
- Я не Всевышний, не мне решать, жить этому человеку или умереть. Пусть живёт и помнит, - сказав это, она развернулась и быстрым шагом направилась прочь в сторону припаркованной возле паба машины.
Хелена обменялась быстрым взглядом с Сандрой, и едва заметно качнув головой, поспешила за Ленор.
Дождавшись, когда мать скрылась за поворотом, Сандра легонечко щёлкнула пальцами. Мужчина сделал шаг вперёд, покачнулся и, как куль, повалился на каменную мостовую - его сердце остановилось.
Даже не посмотрев в его сторону, Сандра направилась за Хеленой и Ленор.

* * * * *

Сев на водительское сидение, Ленор положила руки на руль и устало опустила голову. Хелена села рядом на пассажирское место и захлопнула дверь.
- Ты что же это творишь, твою мать?! – с тихим отчаянием в голосе спросила Ленор.
- Раздаю воздаяния.
- А Сандра при твоём чутком руководстве выполняет функции палача? Я видела её лицо.
- И что из этого?
Ленор тяжело вздохнула.
- Ничего. Просто подозреваю, что судьба этого господина была предрешена заранее, и моё решение нисколько не повлияло на это.
Хелена нежно провела рукой по ладони Ленор.
- Да, ты права, он был обречён на смерть.
Но твоё решение было важно не для спасения его ничтожной жизни, а для спасения твоей бессмертной души.

* * * * *

Продолжение стедует...