Жара!
Даже редкие порывы лёгкого ветерка,  изредка шелестевшего листвой деревьев,  не приносили облегчения.
Казалось, что всё живое, сомлев от изнуряющей полуденной жары, попряталось по укромным тенистым уголкам и погрузилось в полузабытьё в ожидании  спасительного вечера с его благодатной прохладой.
И только неугомонные стрижи чёрными молниями носились над вершинами деревьев в  заботе о добыче корма для своих птенцов, да одинокий франт-зимородок, сверкая своим изумрудным оперением, нёс дежурство, сидя на сухой ветке наклонившегося над  руслом неширокой лесной речушки дерева.
Вот маленький рыболов сорвался с ветки и, на несколько секунд зависнув над прохладным потоком, сложил крылья и камнем упал вниз.
Уже через мгновение он вынырнул и вновь занял свой пост на ветке.
В его клюве живым серебром бился малёк форели.
В лесу послышались чьи-то голоса и шелест травы.
Вдруг зимородок насторожился и от греха подальше стремительно перелетел на другой берег речки.
Из леса выехала довольно живописная кавалькада, состоящая из четырёх всадниц.
Судя по масти холёных жеребцов и одежде женщин, они принадлежали к клану Вересковых пустошей.

- Белегестель! Белегестель! Чтоб я сдохла, ну не могу я привыкнуть к этим именам! - громко произнесла блондинка.
- Упоминание имени Преподобной Матери всуе - это грех! - лениво съязвила ехавшая рядом с ней дама, обладательница огненно-рыжей шевелюры.
- Белегестель! Я же говорила, что надо переждать полдень в "Гарцующем пони" и выезжать ближе к вечеру! - не унималась блондинка.
- Хватит дурачиться! - равнодушно откликнулась ехавшая впереди них женщина.
- Ты для начала своё имя научись правильно произносить!
Вальяжно задрав ногу на седло, блондинка отпустила поводья и, взяв притороченную к седлу флягу, сделала несколько глотков.
- Я тебе что, вундеркинд?! Чего ты хочешь от человека, который полжизни говорил на родном английском, а вторую половину жизни с горем пополам учился говорить на немецком? А теперь на старости лет мне ещё и квэнья осваивать! - отерев губы, произнесла она.
- Ну, хватит ворчать, старушка, и скромно умалчивать, что свободно общаешься на русском и украинском языках. Я, зная твои способности,  уверена, что и квэнья  не так уж сложен для тебя. Вот Гражинка быстро освоилась, да и Мила тоже! Не прибедняйся, ты же умница!
- Я блондинка, я на особом положении!
- Это ты мужу говори, а не мне. Особое положение у неё!
- Вы, брюнетки, такие заносчивые!
Мила хохотнула.
- Что ржешь?! - огрызнулась Ленни.
- Все вы одним миром мазаны, и брюнетки, и рыжие! Эй, мать-героиня! А ты там не хихикай! Ой-ё! - чуть не потеряв равновесие и не съехав с седла, Ленор вновь заняла нормальное положение и взялась за поводья.
Три её спутницы громко рассмеялись.
- Ну, хватит ржать-то! Дама чуть с лошади не шарахнулась, а им смешно!
- Если бы эта дама не трепала языком, как помелом, и не вертелась в седле как юла, то и конфуза не было бы! - спокойным тоном ответила брюнетка.
И, слегка наклонившись к ехавшей рядом с ней Гражине, тихо пояснила:
- Это Ленни прёт от того, что Хелена запретила ей брать в поездку оружие.
- Я всё слышала! - пропела за её спиной Ленор.
Сандра усмехнулась.
- Если бы не этот запрет, то неизвестно, чем бы закончилась твоя утренняя потасовка в таверне! - равнодушно произнесла Мила и потянулась.
- И заметьте - это блондинка! Гений чистой красоты, мать трёх взрослых дочерей и тёща главы клана Зелёных дубрав! Ну ладно - я! Южный темперамент, и всё такое. Ан нет! Это северянка, мать семейства  устраивает мордобой в придорожной таверне, словно там снимают кино про Дикий Запад! - обернувшись к Ленор, со смехом сказала Сандра.
- А не надо было мне глазки строить! Тоже мне, мачо от сохи! Саура холмэ ет телле санкоси! - сверкнув глазами, ответила Ленор.
- " Гнилой запах из зада гоблина!" Надо же, без единой ошибки! А какое произношение! - усмехнулась Гражина.
- Вот тебе и на! Жалуется, что ей квенья с трудом даётся, а сама ругательствами без запинки сыплет, плутовка! - приподняв брови, произнесла Мила.
- А она именно их первыми изучает. Ленор без мата - это не Ленор! - хохотнула Сандра.

* * * *

Так, беззлобно переругиваясь, странная кавалькада продолжила свой путь.
Женщины ехали  к Альта-тауле - Большому дереву, главному храму Совета Старейших и, по сути дела, святыне лесных эльфов.
Там Сандре предстояло пройти последний обряд, прежде чем народ Сидонии уверенно сможет сказать: к нам вернулась истинная Преподобная Мать!
Собственно, обряд был прост.
Сандре предстояло опознать предмет, некогда принадлежавший Преподобной Матери сидов.
И эта святыня хранилась в храме лесных эльфов.
Что это был за предмет? Ни она, ни её спутницы не знали.
Даже Хелена с её даром предвидения, всегда охотно помогавшая советом, на этот раз отказалась говорить что-либо.
"Истина тем и хороша, что она кристально чиста! " - таков был её ответ.
Впрочем, сама Сандра, она же Белегестель, была абсолютно спокойна и уверена в себе.
Уже вечерело, когда кавалькада достигла своей цели.

- Чтоб я сдохла! - восхищённо выдохнула Ленор, когда взору спутниц предстало дерево-поселение.
Если сказать, что оно было гигантское, значит, ничего не сказать!

Дерево было колоссально!
Оно росло посередине круглого озера, и к нему вели многочисленные мостки, такие широкие, что по ним свободно могла проехать повозка торговца.К громадному, больше похожему на замшелую скалу стволу дерева прилепились многочисленные аккуратные домики.

В колоссальных ветвях среди листвы  угадывались ещё какие-то строения.
Само же святилище лесных эльфов находилось на огромной площадке, образованной необычным разветвлением.

- По старинному преданию эльфов, когда это дерево было молодым, Великая Праматерь сидов укрылась на нём от преследовавших её болотных гулей, и именно там ей пришлось провести много дней и ночей, ибо гули поджидали её внизу, - сказала Сандра.

- И что?! Гулям надоело ждать, и они наконец-то догадались попробовать забраться на дерево?! - усмехнулась Ленор.
- Догадливые!

Вся развесёлая компания в ожидании приглашения от Совета Старейших расположилась на одном из холмов, окружавших озеро.
Мила и Гражина разнуздали и расседлали лошадей и отпустили их пастись на ближайший луг.
Ленор и Сандра занялись провиантом.
- Не я это придумала! - отрезала Сандра.
- Ну и что там было дальше? - спросила Ленор, извлекая из холщовой сумки свёртки с пирожками.
- Ну а дальше Великая Праматерь взмолилась, и дерево, пожалев её, спустилось в озеро, стряхнув со своих ветвей всех гулей. Так Великая Праматерь спаслась, а там, где она укрывалась от гулей, образовалось это разветвление.

- Ничего себе седалище было у Праматери! - усмехнулась Ленор, бросив взгляд на громадную площадку между ветвями дерева-колосса.
Нахмурившись, Сандра посмотрела на подругу и укоризненно качнула головой.
- Ленни, ты неисправима! Это же религия сидов. Это твоя религия.

- Я католичка, - коротко ответила та, надкусывая пирожок.
- Я тоже, но это не повод, чтобы так неуважительно...
- Ладно-ладно! Молчу! - замахала руками Ленор.
- Бывают легенды и покруче!

- Плотный ужин? Сколько нам предстоит ждать? - спросила подошедшая к ним Гражина, опускаясь на расстеленный на траве домотканый коврик.
- До утра. Это традиция.
- Ничего себе правила! А если ночью пойдёт дождь? Где же хвалёное эльфийское гостеприимство? - недовольно поджав губы, произнесла Мила.
- Но мы же не в гости пришли! - возразила Ленор.
Сандра кивнула.
- Ленни верно говорит.
Если бы мы пришли просто погостить или попросились переночевать, это совсем другое дело.
Нас приняли бы как желанных гостей.Но сейчас мы пришли по делу, причём делу очень серьёзному.
Мы должны продемонстрировать выдержку и смирение.
Перед нами святая святых Сидонии. Когда в мире людей по земле ещё толпами шныряли динозавры, это дерево уже было самым старым деревом в Сидонии.

Сандра умолкла и настороженно покосилась в сторону Ленор.
Она угадала верно: без едкого комментария не обошлось.

- И на этом дереве уже тогда восседала самая большая задница в Сидонии!
Мила и Гражина отвернулись, едва сдерживая смех.
- Ленни!
- Что - Ленни?
- Ты жутко вредная баба!
- Я знаю.
- Для тебя нет ничего святого!
- Есть!
Сандра округлила глаза.
- Правда?! И что именно?
- Понимаешь, у моего мужа...
Мила и Гражина прыснули со смеха.
Плотно сжав губы, чтобы не рассмеяться самой, Сандра попыталась напустить на себя суровость.
Получилось не очень удачно.

* * * * *

Отредактировано pike (2011-07-22 00:06:17)

* * * *

- А тут премиленько! - констатировала Ленор, спрыгнув с коня и деловито осмотрев двор кузни.

Судя по всему, дела у хозяина кузницы шли весьма неплохо.
Ленор обратила внимание на стоящую в обширном дворе чёрную лаковую коляску, видимо, отремонтированную и ожидающую, когда владелец заберёт её.

Тут же находилась и добротная торговая телега.

Из стоящей поодаль обширной конюшни доносилось тихое ржание.
Был ранний час, и в кузне ещё не приступили к работе.

Обратив внимание на выставленные вдоль стены на улице круглые щиты, Ленор предположила, что мастер специализируется на латах.

«Пожалуй, тут мы мечей не найдём», - подумала она.

- Чему обязан столь ранним визитом? - послышался грубый хрипловатый голос.

Только сейчас Ленор заметила крепкого вида бородатого мужчину, стоящего в тени навеса кузни.
Оценив его мощный торс, она предположила, что это и есть хозяин.

- Ранняя пташка зрелое зёрнышко клюёт. Ты хозяин?
- Сульгар, сын Амулата, к вашим услугам. Чем обязан?
- Милейший, нас интересуют мечи. У тебя есть что нам предложить?

- Я латник! Из оружия занимаюсь только секирами и боевыми топорами.
А мечник живёт чуть дальше, за Атьта-Тауле.
Боюсь, что моё оружие будет слишком обременительно для столь прекрасных дам! - ответил кузнец.

– Но судя по тому, сколько вас, и видя масть ваших коней, я думаю, что вы из замка "Чёрный холм"! А если так, то тот человек, что прибыл сюда на рассвете, дожидается именно вас. И у него найдётся что-то подходящее! - произнёс Сульгар и вышел из-под навеса.

- Дожидается нас? - только и успела спросить Ленор.

«Чёрт! Вот это номер!» - подумала она, удивлённо глядя на ноги приближавшегося кузнеца.

Сульгар не был человеком.

- Первый раз вижу фавна-кузнеца!

Видя её удивление, тот довольно ухмыльнулся.

- Нам сказали, что этой ночью на соседнюю деревню напали гули. Мы рассчитывали разжиться у тебя оружием, - произнесла Сандра.
Кузнец кивнул.
- Тот человек так и сказал.
- Какой человек? - спросила Ленор.
- Вот этот! – Сульгар, подняв руку, указал в сторону дома.
- Алекс?! - почти одновременно удивленно воскликнули женщины.
Ухмыляясь в бороду, кузнец с интересом посмотрел на путниц.
Со стороны дома к ним действительно шел Алекс.
- Ты-то как тут оказался? - воскликнула Ленор.

- Одна эльфийка подсказала, что вас непременно надо встретить! - подойдя к жене, Алекс крепко обнял её. - Сульгар, приведи моего коня и вели своим парням принести то, что я привёз с собой, - сказал он, обращаясь к кузнецу.

* * * * *

Кавалькада, сопровождаемая почтительными взглядами кузнеца-фавна и двух его молодых подмастерьев, притащивших из дома оружие, которое привёз Алекс, покинула двор кузни и выехала на дорогу .

- Гули сейчас бродят возле деревни! Я видел двух. Крестьяне попрятались в своих домах, они очень испуганы! - рассказывал Алекс.

- Что ты предлагаешь? Устроить карательную операцию и прочесать весь лес в округе? - спросила Сандра.

- Это вариант! - спокойным тоном произнесла Мила.

- Нет. Никаких прочёсываний! - отрезал Алекс.
– Гуль - тварь не шустрая. Вы как можно быстрее проскачете деревню, а я задержусь там. Руки чешутся покрошить этих выродков!

- Чтоб я сдохла! Отличный план! Мы смываемся, а он там, значит, остаётся геройствовать! - всплеснув руками, с негодованием воскликнула Ленор.
- Ты знаешь, сколько их там? Два, три? Может, десять?!

- Алекс прав, - спокойным тоном произнесла Мила.
- С нами Преподобная Мать, и наша задача - сделать так, чтоб ни один волос не упал с её головы!
Сандра метнула на Милу гневный взгляд.

- Ты думаешь, что я не могу за себя постоять?!

- Можешь, - всё так же спокойно ответила Мила, нисколько не смутившись от гнева подруги. - Только гулям наплевать, кто перед ними. Для них ты всего лишь плотный завтрак, и ничего больше.

- Тогда кто-то должен остаться с Алексом, - вставила своё слово Гражина.
- После деревни дорога идёт через лес, любимое место для засад гулей, - возразил Алекс.

- Сейчас опасно и в деревне, и в лесу. Если они там, то у вас будет шанс отбиться от них. Например, Ленни с радостью вскроет нескольких тварей. А вы тем временем смоетесь. Если же у вас всё будет нормально, то когда Санди будет в безопасности, Ленни вернётся ко мне.

Ленор придержала коня.

- Деревня! Быстрее решайте, что будем делать.
Сандра задумчиво посмотрела на Алекса, потом перевела взгляд на поднимавшиеся над вершинами деревьев дымки из печных труб.

- Действуем по плану Алекса, - сухо произнесла она и пришпорила своего коня.

Словно стая волков, вся кавалькада ринулась вслед за ней.

Когда они галопом влетели в деревню, Алекс натянул поводья своего коня. Тот, взметнувшись на дыбы, протестующе заржал, но остановился.
Спрыгнув с седла, Алекс хлопнул коня по крупу, и он, взбрыкивая, рванулся за удаляющимися всадницами.

Оглядевшись, Алекс обнажил меч.

- Ну что, девочки, потанцуем? - тихо произнёс он. - Я нутром чую, вы где-то рядом.

Ответом ему были шелест стеблей и низкое утробное ворчание, донесшееся из ближайших зарослей высокой травы.
- А вот и кавалерия!
Из придорожной канавы поднялись три человекоподобные фигуры и медленно направились в сторону Алекса.

Было что-то омерзительное в плавных движениях этих покрытых зеленоватой кожей тварей.

Красные глазки гулей неотрывно смотрели на вставшего в боевую стойку Алекса.

Словно в замедленной съёмке, покачиваясь и припадая к земле, гули приближались.

Тихий шелест травы за спиной насторожил Алекса.

Чуть повернув голову, он боковым зрением заметил движение.
Гули опасны, когда приближаются на расстояние прыжка.
Алекс прекрасно знал это и осознавал, что настоящая опасность грозит ему сзади.

Гули умеют охотиться стаей. Эти трое не спешат, ибо их задача - отвлечь жертву.

Медленно отступив, Алекс резко крутанулся и отскочил в сторону, одновременно нанося удар невидимому врагу.

Обезглавленное тело гуля, подкрадывавшегося к нему сзади, покачнулось и рухнуло навзничь, словно большая кукла.

С рёвом три гуля-загонщика бросились на Алекса.

Стремительно припав на колено, он полоснул мечом живот ближайшей твари и, двигаясь по инерции, рассёк грудь второго гуля.
Третий гуль успел отскочить в сторону и, припав к земле, оскалил слюнявую пасть, показывая огромные, словно у павиана, желтые клыки.

Рядом с ним, хрипя и истекая кровью, бился в судорогах издыхающий гуль с распоротым животом.
Ещё одно мерзкое создание осталось лежать у ног Алекса с рассечённой грудью.

- Ну что, съел?! - крикнул Алекс, азартно подмигнув скалящему на него клыки гулю.
Он не атаковал его первым.
Если где-то рядом есть ещё твари, то пусть они лучше услышат рычание своего собрата.

Когда они входят в охотничий раж, то перестают быть осторожными и начинают тупо кидаться на добычу всей стаей.

Прямая рубка сейчас была бы более предпочтительна, чем эта игра в прятки.
- Ага! Вот и ещё гости!

Два гуля со всей быстротой, на какую только были способны, ковыляли со стороны леса.

Тот, что рычал на Алекса, вдруг резко рванулся вперёд и, растопырив вооруженные острыми когтями передние лапы, прыгнул.
Уклоняясь, Алекс одновременно нанёс удар мечом, но самым немыслимым образом гуль смог уклониться, и остриё клинка только порезало ему кожу на боку.

Зато теперь все трое были прямо перед Алексом.

Со стороны деревни послышался приближающийся стук копыт.
Один из гулей развернулся, но конь, направляемый рукой Ленор, сбил его!

Меч в руках всадницы сверкнул на солнце и рассёк до самой шеи голову второго гуля.

Алекс прикончил попытавшуюся встать на ноги сбитую тварь.
Ещё один гуль, издав отчаянный визг, сделал прыжок, но тут же меч Алекса вскрыл ему брюхо.

Жалобно воя, судорожно вспарывая землю кривыми когтями и волоча за собой вывалившиеся внутренности, тварь попыталась отползти в высокую траву.

Ленор, соскочив с коня, свистнула, и умное животное быстро умчалось в сторону от опасной деревни в открытое поле.

- Я смотрю, ты тут не скучаешь! - крикнула Ленор.

Со стороны леса слышался треск ломающихся веток и рычание приближающихся врагов.

- Сколько их там?! Три-пять?! - звонким от напряжения голосом выкрикнула Ленор.

Их было шестеро.

Шесть отвратительных существ, скаля истекающие кровавой слюной пасти и угрожающе рыча, медленно приближались к вставшим в оборонительные стойки супругам.

- Чтоб я сдохла! Тут делов на две минуты!

Гули рассыпались в цепь и, охватывая Алекса и Ленор с двух сторон, попытались их окружить.
Алекс был уверен, что эти шестеро лишь загонщики.

Не отличаясь умом, гули атаковали по привычной им схеме: одни загоняют добычу, другие нападают из засады.

С животными и крестьянами подобная тактика обычно прокатывала.
Но сейчас ситуация складывалась так, что шансы у нападавших и их предполагаемых жертв были приблизительно равны.

Первый гуль атаковал из-за груды камней.
Его целью была Ленор!
Меч Алекса отсёк голову твари, когда она только выскочила из своего укрытия!

Ещё двое, издав победный вой, ринулись на людей, выскочив из придорожной канавы. И тут же оба кубарем скатились в неё обратно - один с рассечённым от плеча до пупка торсом, другой – с отрубленной головой.

- Шестеро! Потанцуем, девочки?! - крикнул Алекс и бросился в атаку на замявшихся загонщиков-гулей.

Уже через секунду одна тварь, лишившись лапы, скрючилась на земле, а вторая, неестественно выгнувшись, забилась в судорогах. Из страшных ран на животе и груди гуля били фонтаны крови.

Ситуация резко изменилась не в лучшую для гулей сторону, добыча сделалась охотником!
Гули, угрожающе рыча, остановились, попятились и бросились в бегство!

Догнав одного, Ленор нанесла рубящий удар вдоль позвоночника. Теряя равновесие, он рухнул в дорожную пыль.
Ещё одна тварь, издав булькающий звук, скатилась в канаву. Из страшной раны на боку торчали обрубки рёбер.

Оставшихся двух гулей прикончил Алекс.
Он предпочел не гоняться за ними, а просто "достал" их метательными ножами!

Поле битвы осталось за Алексом и Ленор.
Осмелевшие крестьяне осторожно, по одному, по двое выбиравшиеся из своих домов, позаботились о раненых тварях, добив их подручными средствами.

- Хорошо поработали! - произнёс Алекс, осматривая место битвы.
- Ты была неотразима! Моя дикая волчица! - он привлёк к себе Ленор и, крепко обняв, страстно поцеловал её в губы.
- Нам пора домой, - игриво сверкнув глазами, жарким шепотом сказала она.
- Пора! – так же тихо ответил он.

* * * Продолжение следует * * *

Лира

Просто в сериале будет,впрочем уже есть,неприятные моменты.
А в одной из серий описаны роды.
Но нонче всем этим никого не удивиш.
Да и Ленни нет,нет,да матернётся.
она такая.Она может.

Отредактировано pike (2011-07-22 22:23:55)

- Пятнадцать! Ты когда-нибудь слышала, чтобы гули собирались в такие стаи? - взволнованно произнесла Ленор. - Ну ладно, семейный прайд и пара-тройка приблудных тварей! Но пятнадцать - это уже не шутки!
- И это только те, кого мы ухлопали. Не исключено, что их было больше, - вставил своё слово Алекс.
Сандра перевела взгляд на Хелену.
- Что скажешь, эксперт?
- Это действительно очень необычно. Я не нашла ни одного упоминания о том, чтобы гули собирались в такие стаи.
- Они меняются! - произнёс Алекс.
Прислонившись к ограде веранды, он скрестил на груди руки и уставился в каменный пол мрачным взглядом.
- Меняются? Что ты хочешь этим сказать?
- Ну, как бы это объяснить? Понимаешь, те, что напали на меня первыми, - они явно караулили дорогу. В то время как все остальные шарились по деревне.
- Можно пояснее? Я не спец по этим тварям! - произнесла Сандра.
- Я не знаю, может это была просто случайность, но она какая-то странная. Слишком правильная. У меня сложилось впечатление, что они перекрывали дорогу из деревни. Если бы кто-то попробовал из неё выйти, то непременно попал бы в их лапы. Они словно взяли эту деревню в блокаду.
- Ну не могут гули действовать так осмысленно! - воскликнула Ленор.
- Да не шуми ты. Я прекрасно всё поняла, - поморщилась Сандра.
- Если это не случайное стечение обстоятельств, то такое поведение объясняется только лишь тем фактом, что гули вдруг поумнели.

- Сообщения о встречах с гулями участились. Это может означать, что их стало больше, или что-то выгоняет гулей из привычных им мест обитания, - задумчиво глядя в сторону сада, сказала Хелена.
Ленор с некоторым интересом взглянула на неё.
- Погоди, Пифия! Я что-то не поняла. Куда это вдруг пропала твоя прозорливость?
- Сидония - наш мир. Тут я воспринимаю всё несколько иначе, чем это было в мире людей. Тем более, когда речь идёт о таких тварях, как гули. Они не сиды. Они даже не фейри. Гули больше животные, их интеллект можно сравнить разве что с разумом павиана. И ответить на вопрос, что случилось с гулями, я не могу, - в голосе Хелены промелькнула нотка раздражения.
Ленор нахмурилась.
- Но ты же брала под свой контроль львов и гиен! Ты можешь управлять своим Дуче!
- Я и сейчас могу это делать.
- Я не понимаю тебя, - пожав плечами, произнесла Ленор. - Ты явно знала, какое испытание ждёт Санди, ты знала, что нам предстоит стычка с гулями! А тут она вдруг ничего не может сказать!
Хелена укоризненно покачала головой.
- Довольно! - властный голос Сандры заставил Ленор умолкнуть.
- Ленни, ты всегда была и остаёшься моей лучшей подругой! Я тебя очень люблю, но порой ты бываешь несносна!
Ленор тихо выругалась.
- Ну, успокоилась? - спросила Сандра. - Вот и славно, - не дожидаясь от подруги ответа, добавила она.
- Значит, вы единодушно считаете, что с гулями происходит нечто странное? - спросила она, выдержав короткую паузу.
- Да. Но делать однозначные выводы ещё рано, - ответила Хелена. - Участились случаи их нападения не только на одиноких путников, но и на деревни.
Недавняя стычка с этими тварями наводит на размышления о том, что их поведение действительно меняется. Впрочем, соглашусь с Алексом.
Вполне возможно, то, что мы приняли за зачатки некой стратегии, всего лишь случайность. Гули по своей природе одиночки, и склонности к стайному образу жизни за ними ранее не наблюдалась.
Слушая слова Хелены, Сандра в задумчивости перебирала холёными пальцами шелковый носовой платок.
- При всеобщем презрении к гулям мы крайне мало знаем об этих существах, - тихо сказала она. - Что такое гуль? Какова природа этого существа?
- Душа сида-отступника! - произнесла Ленор.
- Вернее сказать, носитель души сида-отступника, своего рода чистилище, - добавил Алекс.
Сандра слабо кивнула головой.
- Мир Сидонии ещё непривычен для нас. Мир, где волшебство и чудеса являются естественной и неотъемлемой частью жизни.
Мир, где живут драконы и василиски, где встреча с феей так же естественна, как встреча с мухой.
Где единороги пасутся на лугах вместе с табунами лошадей, а лепрекона можно встретить в любой придорожной таверне, - встав с кресла Сандра, подошла к Хелене.
- Никто лучше тебя не сможет разобраться в этом, - сказала она, глядя прямо в глаза Хелены.
Та только отрицательно качнула головой.
- Вряд ли, но есть та, кто сможет нам помочь.
- Санди-ведьма? - воскликнула Ленор.
Хелена кивнула.

- Никто лучше Сандры не знает о тёмной стороне Сидонии. Думаю, что именно она сможет помочь нам разобраться с этим вопросом.
Ленор поёжилась, словно от холодного порыва ветра.
- Ты её мать, тебе к ней и обращаться, - произнесла она.
Хелена с укором взглянула на Ленор.
- Ты для неё тоже мать, не забывай это.
Молчавший до этого Алекс усмехнулся.
- Милая, признайся, ты ведь просто боишься её. Но несмотря на это, ты по-прежнему любишь нашу малышку!
- Так! Свои семейные вопросы отложите на более благоприятное время, а сейчас нам надо что-то решать! - властным тоном произнесла Сандра.
- Что решать?! Надо ехать к Чёрной ведьме! - сказала Ленор и, переведя взгляд на Хелену, примирительно улыбнулась. - Прости.
- Я привыкла.
- Мы привыкли, - поправил её Алекс. - Наша дочь сама сделала свой выбор, и то, что она выбрала тёмную сторону, нисколько не умаляет нашей любви к ней.
- Вот и славно! - произнесла Сандра. - После обеда я жду вас всех в парке. Надеюсь, что к этому времени вы разберётесь со своими семейными вопросами, - сказав это, она вышла с веранды.
Проводив её взглядом, Алекс посмотрел на Ленор и Хелену.
- Да что с вами такое? Ленни! Давно ли ты стала бояться Санди?
- С тех самых пор, как она выбрала тёмную сторону. Мне от этого не по себе!
- Это её выбор! Девочка нашла себя, пусть и таким странным образом. Но прежде всего она наша дочь! Ты сама постоянно говоришь, что мы одна семья! - покачав головой, произнёс Алекс.
- Вот именно потому, что мы одна семья! Потому, что я до сих пор виню себя! Что-то мы упустили, где-то недоглядели! - с отчаянием в голосе воскликнула Ленор.
- Милая, но Санди по-прежнему всё та же любящая тебя девочка, - мягким голосом произнесла Хелена.
Приблизившись к Ленор, она нежно погладила её по щеке.
- Ты совершенно ни при чём, и Санди нисколько не изменилась. Тёмная сторона - это её предназначение. Ты же знаешь это не хуже нас.

* * * *

Сидя в саду на каменной скамье, Сандра гладила доверчиво жавшегося к её ногам пятнистого оленёнка.
Рядом, облокотившись на спинку скамьи, стояла Мила.
- А вот и наши славные янычары! - прокомментировала она, увидев идущих к ним по тропинке Алекса, Ленор и Хелену.
- Только что в замок приехал егерь! Он сообщил, что неподалёку от таверны "Весёлая вдовушка" было замечено несколько гулей. Ночью они задрали лося! - произнесла Ленор, когда они подошли ближе.
Сандра и Мила переглянулись.
- Похоже, что ваши подозрения не беспочвенны.
- Нам надо срочно ехать к Санди, - произнёс Алекс.
- А до того, как вы вернётесь, мы будем тихо сидеть в замке и получать сообщения о подобных фактах? - с иронией в голосе спросила Мила.
- У тебя есть идеи? Излагай! - нахмурилась Ленор.
- Есть! - ответила Мила. - Организовать на дорогах конные разъезды из паладинов и добровольцев. А в деревнях собрать из вооруженных крестьян группы самообороны.
- Да крестьяне только при одном упоминании о гулях побросают топоры и попрячутся по домам! - зло усмехнулась Ленор.
- Да ты, мать, становишься феодалом! - засмеялась Мила.

- Ребята, кончайте! - одёрнула подруг Сандра и перевела взгляд на Алекса. - Вся надежда на вас с Ленни! В отличие от нас, дилетантов, вы оба бывшие военные. Что вы можете предложить?
- Ну, во-первых, условия Сидонии коренным образом отличаются от того, к чему мы привыкли, - начал Алекс. - Самое главное в военных действиях - это связь, разведка и обеспечение войск! В общем, мы можем наладить нечто подобное, имея те ресурсы, которыми располагаем сейчас.
- Это каким образом? - язвительно спросила Ленор. - Организуем слежку с беспилотников и с геостационарных спутников-шпионов?
Сандра, не дав ей договорить, вскинула руку.
- Насчёт беспилотников - мы легко можем это организовать. Достаточно обратиться в "Новую Швабию". Но это крайняя мера, - она замолчала и выжидающе посмотрела на Алекса.
Поняв её взгляд как разрешение, тот продолжил.
- Не надо никаких беспилотников. У нас есть то, чему позавидует любая разведка из мира людей!
- И что же это? - удивилась Мила.
- Феи!
- Феи?! - в один голос удивлённо спросили Сандра и Ленор.
Мила понимающе кивнула.
Хелена заинтересованно посмотрела на Алекса.
- Да, феи! Юркие, быстрые, практически незаметные и привычные всем феи! Что мы делаем, если нам срочно нужно передать важную новость кому-то, находящемуся далеко от нас? Мы посылаем к нему фею, и весточка уже через час, а то и меньше, попадает к нашему адресату!
Тем более, что эти малышки уже доказали в своё время, на что они способны. Вспомните, кто первым сообщил о том, что народ Маах начал выбираться из своих пещер?
Сандра и Ленор превратились в само олицетворение внимания.
- Феи могут быть прекрасными наблюдателями! Если они обнаружат гулей, то в считанные минуты сообщат об этом. Идея с разъездами неплоха, но мы поступим иначе.
В деревнях надо организовать своего рода блокпосты: два-три паладина, несколько волонтеров из приключенцев, имеющих опыт схваток с гулями, и усилить эти группы добровольцами из крестьян. Уж поверьте, паладины и опытные приключенцы ни за что не позволят им разбежаться!

- Недурно! - согласилась Ленор. - Но конные разъезды на дорогах необходимы, нельзя забывать о странниках и купцах!
- Понятно, что мы не сможем взять под контроль все дороги, но на главных трактах можно организовать разъезды из паладинов и эльфов. Главное, организовать всё это как можно быстрее! А крестьяне в деревнях или хозяева таверн и постоялых дворов будут рады обеспечить своих защитников продовольствием и всем необходимым.
Сидония - не мир людей, тут нет денег, чувство корысти и нажива неведомы сидам. Её жители воспитаны в любви к ближнему! Слава Богу, что людская зараза не так сильно проникла в этот рай!
Сандра одобрительно кивнула.
- Ну что ж, мне нравится идея Алекса. Беспокоит только одно: мы не знаем, что происходит с гулями на землях других кланов.
- Не беспокойся, я позабочусь об этом, - сказала Мила.- Я займусь этим сейчас же.
- Ну а мы с Ленор от лица Преподобной Матери составим текст указа насчёт организации блокпостов и конных разъездов, - подала голос Хелена.
- Так когда вы сможете отправиться к Санди? - спросила Сандра.
- Не раньше, чем послезавтра, - ответила Ленор. - Думаю, что первые блокпосты и разъезды мы сможем организовать уже завтра. В нижнем замке найдётся достаточное количество приключенцев и паладинов, которые с превеликой радостью согласятся принять участие в этом деле. Весь завтрашний день придётся посвятить этому. Ну а послезавтра с самого утра мы отправимся.
- Я поеду с вами, - сказала Мила и, увидев недоумённый взгляд Сандры, добавила. - Не к Санди. Нам просто по пути. Я еду за Эллен. Она сейчас в храме Великой Праматери. Мы с ней вернёмся через пару дней.

* * * *

- Всегда удивлялась, как ты умудряешься справляться со своими женщинами, - сказала Сандра, когда они с Алексом остались наедине. - Если за вами наблюдать со стороны, то, ей-Богу, это аттракцион!

Алекс усмехнулся в усы.
- Ленни порой действительно бывает несносна, но ты смотришь на неё со стороны и знаешь её как лучшая подруга. Я же знаю её как свою жену и скажу тебе так: Ленор восхитительная женщина, прекрасная жена и замечательная мать!
- О том, что Ленни прекрасная мать, я могу судить по вашим девочкам. У вас потрясающие дочери!
- Они замечательные! - Сандра заметила, как потеплел взгляд Алекса.
- Устала я. Ты не хочешь выпить? - спросила она.
- Можно сходить в нижний замок и немного посидеть в таверне "Городская кошка". Там подают замечательное жаркое и отличный эль. Хелена там часто бывает, ей очень нравится тамошний кофе. Ты же знаешь её слабости.
- Отлично! Я только схожу переоденусь, не идти же мне в таверну в этом, - Сандра выразительно потрепала широкий рукав своего белоснежного платья. – Надеюсь, твои женщины не заревнуют?
Алекс засмеялся.
- Санди! Сколько лет мы вместе! Ты шикарнейшая женщина, но ты мне как сестра. И родная сестра не была бы мне ближе, чем ты!
- Ладно, ладно! - со смехом ответила она. - Иди в таверну, я туда скоро подойду.

* * * Продолжение следует * * *

* * * *

В любом населённом пункте, будь то деревня или город, существуют места, где жители любят проводить часы досуга.
Места, где устраиваются шумные народные гуляния, куда тихими вечерами устремляются влюблённые парочки, где под вечными звёздами кто-то тихим шёпотом произносит вечные, как эти звёзды, слова "я тебя люблю".
Места, куда порой приходят старцы, чтобы погреть на солнышке свои косточки и в тихой грусти вспомнить времена бесшабашной молодости, когда они были полны сил и жизненной энергии.
В Вересковых пустошах таким местом стал Кроличий холм.
Сотни поколений сидов справляли тут свадьбы, собирались на общинные советы, чтобы совместно решить насущные проблемы, испокон веков в день летнего солнцестояния мужчины устраивали тут кулачные потехи, соревнуясь в силе и ловкости, чтобы показать себя перед соплеменниками и потешить своё мужское "Я" восхищёнными взорами своих жен и невест.
А в ночь первого летнего полнолуния тут разворачивается поистине волшебная феерия! Склоны холма расцвечиваются жарко пылающими кострами, вокруг которых под звуки флейты и волынки, словно призраки, скользят в огненном танце грациозные фигуры полуобнажённых эльфиек.
Легендарные таинственные животные, единороги, приходят в эту ночь на вершину холма. Только в эту ночь добывается могучее магическое средство - молоко единорога!
Только в эту ночь волшебные животные позволяют эльфийкам украсить себя гирляндами цветов и катают юных дев по склонам Кроличьего холма. И горе чужаку, татем прокравшемуся сюда в полуночный час, чтобы увидеть своими глазами это волшебное действо.
От зорких глаз крохотных, стремительных, словно маленькие шаровые молнии, фей не спрятаться, не утаиться ни в чаще кустарника, ни в высокой траве.
Везде найдут глазастые! Везде усмотрят! Зальются, словно колокольчики, задорным смехом, замутят, наведут морок, и кем бы он ни был, навеки ослепнет нежеланный гость, ибо огненный танец есть таинство великое, и только избранный может присутствовать на холме в эту волшебную ночь.
Много праздников в Сидонии, праздников больших и малых. Любят сиды и фейри веселиться!
Работают от души и веселятся от сердца, но праздник огненного танца - исключительный!
Именно тут, на вершине Кроличьего холма, после битвы при Таильтиу остановились на отдых воины Великой Праматери.
Горстка израненных и обессилевших храбрецов, преданных вероломными людьми, обманутых ложными обещаниями дружбы и поддержки, отчаявшихся и потерявших надежду на спокойную мирную жизнь.
Они были настолько измотаны, что даже не помышляли о мести. Их тела истекали кровью, а души были иссечены глубокими ранами.
Нежные милосердные руки эльфиек исцелили их раны, единороги дали им своё молоко, чтобы истерзанные тела окрепли и налились прежней силой, а белая волчица подарила часть крови своего племени, чтобы в исцелившихся сердцах вновь засиял огонь мужества и стойкости.
Тут, на вершине Кроличьего холма, Великая Праматерь завещала им унять в душах жажду мести и вошла в жертвенный огонь, чтобы добровольно отдать жизнь ради своих детей и наделить их бессмертием.
С тех пор из поколения в поколение возрождается она, чтобы заботиться о детях своих и дарить им материнскую любовь.
Отсюда и пошел народ богини Дану, Тауты-сид!
С тех самых пор повелась традиция огненного танца.

* * * * *

Полдень.
Лёгкий ветерок волнует высокую траву на вершине Кроличьего холма, в опутанных цветущими вьюнками зарослях шиповника самозабвенно стрекочут кобылки.
Воздух напоен дурманящим сладким ароматом разнотравья и свежескошенного сена.
- Чтоб я сдохла! Терпеть не могу ждать!
Ленор смахнула с лица прядь золотистых волос и, приподнявшись на локте, с досадой посмотрела в сторону тропинки, ведущей от подножия холма.
- Да расслабься ты уже. Всё будет нормально! - с ленцой в голосе отозвалась Хелена.
Положив руки под голову, она лежала на спине и, словно кошка, жмурилась от удовольствия, наслаждаясь ароматами трав и теплом ласкового солнышка.
- В отличие от некоторых я не обладаю даром предвидения! - огрызнулась Ленор.
- Ну, я же спокойна, значит, и ты остынь.
Ленор только вздохнула.
- А ведь могла бы и рассказать, если уже знаешь, чем всё закончилось! - недовольно пробурчала она, метнув на Хелену укоризненный взгляд.
Не открывая глаз и не меняя позы, та только улыбнулась.
- Не дождёшься!
- Язва!
- Я знаю, - Хелена приоткрыла глаз и покосилась на Ленор.
- Нет, вы только посмотрите на неё! Ты мне всё расскажешь! Ты мне всё расскажешь! - с этими словами Ленор накинулась на Хелену и принялась её щекотать.
- Пусти! Пусти! - звонко захохотала та.
- Я тебя пущу! Я тебя так пущу!
- Отпусти, дура!
- Ах, я ещё и дура! Ну, держись!
С хохотом и визгом обе покатились по мягкой траве. Их шуточная потасовка продолжалась недолго. Тяжело дыша после отчаянной возни, они так и замерли, обнявшись.
- Ну, скажи, - прошептала Ленор, склонившись над Хеленой.
Та отрицательно качнула головой.

- Скажи! - проведя рукой по её волосам, Ленор нежно поцеловала Хелену в губы, потом в шею.
- Не скажу! - прерывисто дыша, прошептала та, ещё крепче прижимаясь к Ленор, и тихо застонала, прикусив нижнюю губу. - Мессалина!
- Я знаю! - жарким шепотом ответила Ленор, вновь целуя её в губы...

* * * * *

- А вы, я смотрю, без мужа не особо-то и скучаете! - внезапно раздавшийся голос Сандры прервал их взаимные ласки.
Словно нашкодившие девчонки, женщины отпрянули друг от друга и сели поодаль.
- Мы... мы ждали тебя! - стыдливо покраснев и потупив глаза, сказала Хелена, нарочито тщательно отряхивая с одежды приставшие травинки. В её голосе звучало разочарование.
- Ну, уж извините, что помешала! Горячие штучки! - снисходительно улыбаясь, пожала плечами Сандра.
- Какие есть! Не забывай, что мы... - развела руками Ленор.

- Ладно-ладно, остынь! - засмеялась Сандра и опустилась на траву между Хеленой и Ленор.
- В общем, могу тебя успокоить. Ваша семейная идиллия остаётся незыблемой, - уже серьёзно сказала она, взглянув на Ленор. - Алл наотрез отказался от столь соблазнительного предложения, как брак с Лилит, и даже обиделся на меня. Подозреваю, что и вам обеим он выскажет всё, что думает на этот счёт, - Сандра улыбнулась, заметив, как после её слов просияла Ленор.
- Ничего, мы это быстро урегулируем! - произнесла та, переглянувшись с Хеленой.
- Кто бы сомневался! - засмеялась Сандра. - А сейчас была тренировка, как я поняла. С вами точно не соскучишься! Взрослые бабы, а ведёте себя, ей-Богу, как дети!
- Мы обаятельные! - поджав губы, ответила Ленор.
- За что и люблю вас, прохвосток! Но давайте-ка о деле! - посерьёзнела Сандра. - Дурные вести. Сегодня утром прибыл гонец с побережья. Гули объявились и там! Нам надо спешить. Хочу надеяться, что Чёрная ведьма действительно знает о гулях всё.
- Можешь не сомневаться, Санди поможет нам. К тому же, её орки хорошие воины, - сухо ответила Хелена.
- Тогда я пойду отдам распоряжения насчёт подготовки к отъезду, - встав и поправляя одежду произнесла Ленор.
Сандра кивнула.
- У тебя есть что сказать? - тихо спросила она, взглянув на Хелену, когда Ленор скрылась из виду.
Обхватив колени руками, Хелена сидела рядом и некоторое время молчала.
- Нам нужен Дорго, - наконец произнесла она.
При упоминании имени дракона по спине Сандры пробежали мурашки.
Слегка раскачиваясь и устремив взгляд в неведомую даль, Хелена опять погрузилась в раздумье.
- Я отправила вестового в земли клана Зелёных дубрав. Думаю, ваш зять не откажет нам в помощи с войском.
- Гуял Исша славный паладин, - бесцветным голосом отозвалась Хелена.
Сандра обеспокоенно посмотрела на подругу.
- Что-то не так? - спросила она.
- Не могу понять. Что-то всё время ускользает от меня. Я чувствую, что хожу вокруг да около. Оно лежит на самой поверхности, а я не могу понять, что, - задумчиво ответила Хелена.
- Сидонию ждёт большая война, - после непродолжительной паузы произнесла Сандра.
- Я знаю, - тихим голосом отозвалась Хелена. - Грядёт новая война кланов.
- Гули - это только начало, - согласилась Сандра.
Они вновь замолчали, и только кобылки в зарослях шиповника продолжали свой самозабвенный концерт жизни.
- Тебе никогда не бывает страшно? - тихо спросила Хелена.

- Трудно быть легендой. Порой я чувствую всю свою ничтожность, свою беспомощность перед этим миром. Сидония огромна, и нам предстоит сделать её такой, какой она была изначально, сделать её тем раем, который мы потеряли. Преподобная Мать! А кто я такая?! Да всего лишь обычная баба, которая хочет быть слабой, а порой и наивной до глупости! Хочет растить своих детей и внуков, хочет мазать им зелёнкой разбитые коленки!
А когда я вижу, как Алл нет-нет, да хлопнет Ленни по заднице или прижмёт в уголке, то завидую ей! - Сандра умолкла и погрузилась в свои мысли, но Хелена продолжала слышать то, что было не досказано, и ей было больно.
Сидя на вершине Кроличьего холма, они молчали и думали каждая о чём-то своём…

Продолжение следует...

Сиды, эльфы и фейри, орки, тролли, гарпии и горгульи, драконы и единороги - кого только не встретишь в Сидонии!
Вся эта мешанина вызовет растерянность и непонимание у непосвящённого.
Давайте представим себе некоего гипотетического туриста, прибывшего в Сидонию по путёвке не менее гипотетического турагентства, которое умудрилось что-то напутать и вместо близкой русскому сердцу Хургады отправило его в эти фантастические края.
Итак, вот наш воображаемый турист прибывает в Вересковые пустоши.
Разинув рот, он оторопело оглядывается, ища взглядом привычные ему ориентиры в виде облезлых, покрытых лоскутами свалявшейся шерсти и засохшими фекалиями верблюдов да разодетых в широченные, парусоподобные балахоны бедуинов.
Так что же он видит? Да, по сути дела, ничего необычного. Но он понимает, что это точно не Хургада.
Растерянно хлопая глазами, он силится сообразить, куда же попал.
Кажется,  всё то же самое, что он видел у себя дома, в родной Калужской губернии…  или в прошлогодней поездке в Австрию…
Определённо, это Австрия! Вон там вроде как Альпы, вон каменные постройки.

Точно! Это Австрия! Те же горы, заросшие лесом, небольшие поля, сельские домики под черепичными крышами и почти то же самое небо.
Но буквально через пару минут наш турист потихонечку начинает понимать, что тут что-то не так.
Вроде бы леса не совсем те, что он видел, горы какие-то не такие, да и небо не совсем привычное, а раскинувшиеся перед ним поля отличаются от тех, что он созерцал в своём мире, да и домики немного другие.
Трава тут зеленее, вода чище, а небо выше и голубее.
- Куда я попал?! – озадаченно озирается он.
- В Сидонию, дружок. В Сидонию! - с усмешкой ответим мы, насладимся произведённым на туриста эффектом и, покрепче  взяв его за шиворот, потащим нашего ошалевшего гостя на вершину Кроличьего холма.
А по дороге вкратце, не вдаваясь в научные подробности,  расскажем ему, что Сидония - это та же самая земля, но её мир, оставаясь в привычном ему пространственном измерении, смещён во временном, и Сидония по сути своей есть не что иное, как параллельный мир. А если совместить виртуальный глобус земли с не менее виртуальным глобусом Сидонии, то сейчас мы находимся в Ирландии и стоим на вершине Вдовьего холма.
Пожалуй, на этом мы прекратим наш рассказ о родстве  Сидонии с миром людей.  Да и вряд ли наш турист понял хоть что-то из того, что мы ему уже сказали, ибо одно только упоминание об Ирландии ввергло его в шоковый ступор.
Его сейчас занимает лишь одна мысль: где обещанная Хургада?! Что это за Сидония такая, при чём тут Ирландия? Где мой Египет, где эти долбаные арабы с их верблюдами?  Хочу море и пирамиды!
Поэтому мы пощадим его готовый вот-вот вскипеть мозг и не станем втолковывать нашему туристу, что в мире Сидонии не существует государств как таковых, нет ни Европы, ни Азии, нет Африки, нет ни Северной, ни Южной Америк.
Мы не станем ему говорить, что в Сидонии существует только два огромных континента, что тут нет такого разнообразия народностей, как в мире людей.
Мы не будем рассказывать ему, что в этом мире есть только четыре расы - сиды, эльфы, фейри и орки. Ни к чему такие подробности, наш турист всё равно не поймёт, да и не поверит, если мы ему скажем, что все эти народы умудряются, в общем-то, без вражды и ненависти друг к другу сосуществовать вместе. По крайней мере, пока.
Итак, мы на вершине Кроличьего холма.
Перед нами, насколько хватает глаз, простираются земли клана Вересковых пустошей.
Если мы посмотрим на север и северо-восток, то увидим заснеженные вершины Сумеречных гор - это граница земель клана. Близость гор обманчива. Путешествие до них займёт трое-четверо суток, и это при условии, что у вас всегда будут свежие лошади. Воздух настолько чист, что горы кажутся намного ближе, чем на самом деле.
Там, за Сумеречными горами, начинается царство диких и мрачных лесов, там находятся земли сразу двух союзных Вересковым пустошам кланов - Зелёных дубрав и Мак'Манусов.
С ними граничит бывшее королевство Лакои. После недавних событий, связанных с разгоревшимся между Лакои и Вересковыми пустошами конфликтом, восторжествовала историческая справедливость, и эти исконные  земли вновь  возвращены ордену Великой Праматери.
Это всё ближние земли. Но если наш взор мог бы охватить и более дальние пространства, то мы смогли бы увидеть Эльфову долину, одно из самых загадочных и священных мест Сидонии. Эльфова долина - это древнейшая прародина народа эльфов.
Если мы посмотрим на восток, то увидим бескрайние холмистые просторы с выходами скальных пород, покрытые густым буковым лесом. Там, в голубой дымке, угадывается извилистая лента реки - это великая Парна.
В мире людей нет ни одной реки, которую можно было бы сравнить с ней как по протяженности, так и по ширине.
Парна берёт своё начало далеко на севере и, вбирая в себя множество притоков, протекает через весь континент.
Парна - важнейшая водная артерия Запада.
Тот участок реки, что мы видим с вершины холма, является естественной границей Вересковых пустошей. Противоположный берег Парны высок и скалист.
Громадные, головокружительной высоты утёсы,  словно великаны, сторожат покой  великой реки.
Это край угрюмых и величественных гор. Где-то там, за покрытыми вечными снегами вершинами, среди ледников находится Драконова долина, сакральное, таинственное место.
Именно туда, следуя неведомому зову природы, раз в тысячу лет слетаются все драконы Сидонии. Слетаются, чтобы принести потомство. Именно там располагается легендарная Шамбала. Впрочем, так её называют люди, сиды это место именуют Воротами.
Ворота, словно пуповина, связывают Сидонию с миром людей.
Ну а теперь повернёмся на юг.
Перед нами открывается чудесный вид на бесконечные поля, луга и сады. Тут и там мы видим красные черепичные крыши ферм и деревенек. Белыми облачками по склонам пологих холмов движутся стада овец.
Идиллическую картину довершают тучные пастбища с пасущимися на них рыже-пегими коровами.
Это долина Ватильд-Манус, житница Вересковых пустошей.
Фримены (крестьяне) снимают с неё по нескольку урожаев в год. Земли долины столь плодородны, что, кажется, воткни палку - и она вскоре зазеленеет молодой листвой.
Где-то вдали, на горизонте, угадывается горная цепь - там проходит Срединный хребет, там же находятся Великие озёра. Это вотчина гномов и фейри.
За горами начинаются бескрайние степи, а за ними лежит великая и зловещая  пустыня Маас-Мохан.
Кстати, если вспомнить наш виртуальный глобус, где-то там, за великой пустыней, и должна находиться Хургада.
Маас-мохан огромна. Даже Сахара по сравнению с ней покажется жалкой песочницей. Если представить себе эту пустыню на глобусе земли, то мы бы  увидели, что, начинаясь в Нормандии, она покрывает целиком всю Европу вместе со Средиземным морем и весь север Африки, включая и саму Сахару.
Маас-Мохан жуткое место, но и там живут сиды - клан Аргус и кочевники народа Сульми. Невзирая на суровость быта и постоянные стычки с пустынниками, это очень гостеприимные и дружелюбные народы. Не раз клан Вересковых пустошей предоставлял им убежище во время самых сильных степных пожаров и песчаных бурь. Не раз воины клана плечом к плечу с воинами  Аргус и Сульми отражали нападения жадных до крови гулей-пустынников.
Теперь обратим наш взгляд на запад.
Там простирается край Великих озёр. Это мир болотных топей и непроходимых джунглей, край невиданных чудовищ.  Запад - край легенд.
Озёрный край, заповедные земли.
Только вездесущие приключенцы проникали в эти первозданные места, да и то никто из них до сих пор не может похвастаться тем, что забрался достаточно глубоко.
Смертоносные топи и зелёный ад джунглей всегда выходили победителями, заставляя даже самых упрямых поворачивать обратно.
Стоя на вершине Кроличьего холма, наш воображаемый турист подавленно осмысливает всё величие окружающих его пространств.
Пожалуй, мы могли добить его окончательно, если рассказали бы ему, что в довершение ко всему этому великолепию Сидния не осквернена главным злом человечества - деньгами.
Да-да! В Сидонии нет денег. Не было, нет и не будет.
Каждый житель занимается тем, что мило его сердцу.
Лежит твоя душа к земле? Ради всех Богов, бери её, сколько тебе угодно! Засевай поля, сажай сады, выращивай скот!
Тяжело одному? Всегда найдётся тот, кому это не менее интересно, чем тебе!
Хочешь завести постоялый двор? Стройся! Соседи тебе помогут.
Ты авантюрист по натуре? Иди в приключенцы! Странствуй, открывай новые неведомые земли, сражайся на турнирах и бугртах (со старонемецкого - групповой турнир) с подобными себе, рискуй, украшай своё "ожерелье славы" клыками гулей и когтями горгулий! Всё в твоей власти!
Все жители Сидонии чем-то заняты.
И это при том, что Сидония богата и золотом, и драгоценными каменьями.
До неприличия богата!
В любом фрименском доме можно увидеть и золотую посуду, и украшения с бриллиантами.
В отличие от людей, не поклоняются сиды золотому тельцу, неведома им алчность.
Попроси странствующего купца привезти тебе тончайшей ткани или добрый меч, изготовленный кузнецами Севера, - привезёт!
И доброе слово твоей благодарности будет ему достойной платой за труд.
Нет, не поймёт всего этого наш турист...
Не в силах он понять, а посему давайте-ка отправим его пинком обратно в мир людей, пусть наслаждается своей Хургадой. А мы спустимся в цитадель Чёрный холм – кажется, там есть на что посмотреть, ибо сейчас там происходит одно очень важное событие.

* * * * * *

Ссутулившись и обхватив голову руками, Рональд понуро сидел на канапе, время от времени посматривая на тяжелую дубовую дверь.
Впервые в жизни ему было так страшно.
Страшно от беспомощности - там, за дубовой дверью, уже второй час мучилась его Гражина.
Пока Рональд оставался с женой, он крепко сжимал в своей загрубелой от меча ладони её нежную маленькую руку.
- Мам дрэщче, мама! Ест ми недобжэ, бжух хоры! Дрэщче, мама! - то и дело переходя на польский, вскрикивала она.
Во время редких, но особенно сильных схваток  Гражина тихо стонала и кусала губы.
Она пыталась глубоко дышать, но в итоге громко вскрикивала и судорожно сжимала руку мужа, да так, что её ногти до крови впивались в его ладонь.
Удивляясь её силе, Рональд понимал, что от этого ей легче.  Что значит его боль против той, которую сейчас испытывала его любимая женщина!
В спальне вместе с ними находилась и Люси, но помощи от неё было мало, она волновалась не меньше Рональда.
Время от времени Люси смачивала в серебряном тазике с водой полотенце и вытирала им пот со лба Гражины, поправляла подушки и в растерянности садилась на стул, беспомощно сложив на коленях руки.
В какой-то момент дверь распахнулась, и в спальню уверенной походкой вошла Сандра в сопровождении трёх незнакомых Рональду женщин, одна из которых тут же деловито положила на стоящее возле кровати кресло стопку чистых полотенец и сдёрнула с Гражины одеяло.
- Плохо дело! - коротко констатировала она, ощупав живот роженицы. - Или ребёнок очень крупный, или идёт спиной.
Властным тоном хозяйки Сандра велела Рональду выйти и распорядилась, чтобы Люси быстро принесла в спальню ещё полотенец, простыней и воды. Люси, словно ошпаренная, метнулась вон, чтобы исполнить приказ Преподобной, а Рональд понуро вышел в соседнюю комнату и сел на канапе.
С этого момента он весь превратился в слух, в комок нервов.
Люси то и дело пробегала мимо него, неся в спальню то стопку полотенец, то таз с холодной водой, то кувшин с горячей.
Каждый раз она натыкалась на умоляющий взгляд Рональда, но только с сожалением качала головой.
Несколько раз из спальни выходили и вновь возвращались туда женщины, которых привела Сандра.
Деловитые, молчаливые, как утёсы, с засученными рукавами, обнажавшими по локоть их крепкие руки, они поглядывали на отчаявшегося мужчину с лёгкой иронией профессиональных повитух и только снисходительно улыбались.
Время от времени Рональд отчётливо слышал вскрики Гражины и вскакивал с канапе, подбегал к двери, отделявшей его от любимой.
Дважды он пытался войти, но повитухи бесцеремонно выталкивали его обратно за дверь.
В отчаянии он только сжимал кулаки и вновь садился на канапе, погружаясь в оцепенение.
Уже прошло два часа с того момента, как Сандра выставила его из спальни, но до сих пор ничего так и не изменилось.
Из-за двери вновь раздаётся отчаянный вскрик Гражины, в нём слились  боль и напряжение.
На этот раз Рональд не выдерживает пытки, он вновь срывается с места и кидается к проклятой двери.

Все женщины, кроме Люси, стоящей возле самой двери, хлопочут возле постели роженицы и не сразу замечают ворвавшегося в спальню Рональда.
Люси робко пытается преградить ему дорогу, в её глазах мольба и испуг.
- Рон, пожалуйста! Пожалуйста, Рон! - умоляюще бормочет она.
- Вон! - власный возглас Сандры.
Сурово нахмурив брови, Преподобная Мать кидает на Рональда гневный взгляд, но тут же громкий вскрик Гражины заставляет её отвернуться.
Не в силах больше сдерживать свои эмоции, не обращая внимания на повисшую на нём Люси, Рональд делает шаг в сторону постели.
Единственное, что он сейчас видит, это глаза Гражины.
Приподнявшись на локтях и стиснув зубы в диком напряжении, она умоляюще смотрит на мужа, её дыхание тяжело и прерывисто.
Рональд делает ещё один шаг и видит, как Гражина, громко вскрикнув, без сил падает на подушки.

Сандра выпрямляется, бережно держа на руках что-то розово-красное.
И тут в комнате раздаётся новый звук.
Отчаянный, громкий, протестующий крик младенца. Сандра передаёт новорожденного старшей из повитух.
- Мальчик! - произносит она.
Перед глазами Рональда всё плывёт, его ноги подкашиваются.
Напрягая все свои скромные силы, Люси пытается удержать оседающее тело счастливого папаши.
- Эльфы, люди - все вы одинаковые. Эх вы, мужики! - с укоризной глядя на него, произносит Сандра.
Она ещё сердится, что Рональд ослушался, но на её губах уже играет снисходительная улыбка и глаза смотрят по-доброму.
- Воин при родах - дурная примета, - недовольно бормочет одна из повитух, складывая в наволочку окровавленные полотенца и простыни.
- Ну, мы же никому об этом не расскажем, - спокойным тоном отвечает Сандра, вытирая руки чистым влажным полотенцем. - Люси! Позови сюда пару девушек из прислуги, надо же нашу мамочку привести в порядок. А это отнеси в замковую часовню и положи на алтарь Великой Праматери... - Преподобная Мать кивает на что-то, аккуратно завёрнутое в чистую белоснежную ткань.
- Крепыш! Крупный мальчишка. А ты молодец, справилась, - устало улыбаясь, Сандра садится на кровать в ногах Гражины.
Уж кто-кто, а она знает, что Гражинка только что стояла на пороге смерти. Только Преподобная Мать может это знать, ведь она взяла на себя часть той боли, что испытала Гражина, и она же отдала роженице часть своей силы. Но это неважно, главное, что и мама, и ребёнок живы и здоровы.
Сандра улыбается, но выражение её глаз красноречиво говорит о том, как она  беспокоится за Гражину. Роды были очень тяжёлыми, ребёнок на удивление крупный, и сейчас её очень беспокоит состояние этой хрупкой девочки.
Одна из женщин, растопырив пальцы, опускает ладонь на живот Гражины, на миг закрывает глаза и, улыбнувшись, слегка качает головой.
- Всё обошлось.
Сандра делает знак, и другая повитуха кладёт на постель рядом с молодой мамой уже обмытого и легко спелёнутого младенца.
Гражина очень слаба, но в глазах светятся счастье и бесконечная нежность, когда она смотрит на сморщенное личико малыша.
- Патрик, - шепчет она, - мой Патрик, мой мальчик.

* * * Продолжение следует * * *